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沉香雕刻是传统木雕的蜕变升华，沉香是倒埋土中的香树经数百上千年腐朽和再结晶粹化而成的精华，凝聚了木质和油脂两种材料，其香气醇厚内敛但质地不匀，特别是油脂部分又绷又脆，没有韧性，其雕刻难度比普通木雕石雕要大十倍都不止。 沉香收藏近些年渐热，尤其是沉香雕刻，但其佳作并不常见。沉香雕刻精品稀少，究其原因，一来因为好沉香所见之人不多，信息不对等，给了某些商家以次充好，以假冒真的空间。另一方面，技艺上因沉香的质感介于石头和木头之间，用力难控制，而且松脆，不易把握形体的准确度；艺术上，雕刻者通常是传统木雕匠人，很难生动把握沉香的天然特性。现藏于台湾故宫博物院的清乾隆“香山九老棋楠山子”，是一件被视为经典的沉香“雕刻”作品。整件作品高18厘米、宽9厘米，是棋楠少见的成材大料，雕于1741年，全器精工巧雕成如同带有“斧劈皴”笔意的香山九老图。
但相对而言，摸准沉香内部肌理、找准手感这种技术上的难度还不是最大的挑战，最难难在刀外功夫。沉香体量小且奇形怪状，因其不可再生的稀缺性，雕刻时要求惜料如金，无法如普通木雕般想雕成什么就雕什么，而是要构思设计出最适合材质形态的题材，让欣赏者在作品的不雕之处感受到艺术家高雅的气质修养，“读”懂其创造的意境。为了将沉香料用到极致，雕刻师们往往要将自己的才情发挥到极致，像著名沉香雕刻家郑尧锦曾经语带有一块重约43克的沉香，经巧手雕刻，仅仅去掉了2克，便成了一颗生动的象生器——茡荠。
真正的沉香雕刻必然是以沉香特色为本体，如沉香的生长状态、油结大小、香质硬软等，通过研究沉香自身的素质以及它能够承受和出现沉香雕刻艺术的可能性，形成一整套有思想体系的雕刻语言，把沉香所有的潜质激发出来，甚至找到其他材料所有具备的特征，因材施艺，将沉香的美感和魅力发挥出来。
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