《南诏图传》描绘的是“观音幻化，南诏立国”的故事，常被人们称为“国史画卷”，因作于南诏中兴二年(公元899年)，又被称作“南诏中兴二年画卷”。 
（《南诏图传》局部）
它是依据记述南诏起源及密教传人洱海地区的《巍山起因》、《铁柱记》、《西洱河记》、《国史》等南诏图书绘制、撰写的。 
（《南诏图传》（局部）：祭柱）
《南诏图传》由“图”和“传”两个部分组成。“图”分9段，第l～6段为梵僧幻化的故事。 
（《南诏图传》（局部）：梵僧）
第7段为祭天(祭铁柱)的传说，第8、9两段为南诏诸王礼佛的形象及作画臣工的题名，后附“洱河图”。 
（《南诏图传》局部）
全卷为纸本设色，线描彩绘。 
（《南诏图传》局部）
“传”又称“文字卷”，它实际上是附在“图”之后的2000余字文字说明，是对“图”的文字解说。 
（《南诏图传》（局部）：二牛抬杠）
《南诏图传》就是以这种“图”与“传”相互印证的方式，详细地记述了佛教密宗传入南诏的经过、舜化贞的敕书以及有关“阿嵯耶观音”的神力。 
(《南诏图传》（局部）：阿嵯耶观音)
《南诏图传》的发现与研究证明，大理地区流传广泛的“观音十八化”佛教故事，早在南诏晚期就已出现。 
(《南诏图传》(局部)男女衣饰及穿戴)
并且综合画卷和文字卷的内容，我们可以将画卷主题归纳如下：早在细奴逻称“奇王”之前，圣人“梵僧”就进入洱海地区传布佛教。 
（《南诏图传》局部） 在《巍山起因》中就记载了梵僧授记细奴逻的“圣人入国授记”故事。 
（《南诏图传》局部） 记录说，梵僧初入洱海地区传布密教之时，受到当地土著的强烈抵制，当地很多百姓对梵僧进行了百般凌辱。 
（《南诏图传》局部） 梵僧忍受了当地土著的种种伤害，并显示了种种异形，最终使他们“归心稽颡伏罪”，并熔化了铜鼓来铸圣像——阿嵯耶观音。
（阿嵯耶观音）
此阿嵯耶观音乃是梵僧所化，而“解熔铸，作此圣容所见之形，毫无差异”的老人，也是梵僧所幻化。
（《南诏图传》（局部）的老人铸圣像图）
而南诏末代王蒙舜化贞由于年纪尚幼，不了解佛教传人南诏的历史源流，他想虔心供养诸佛菩萨，却不清楚应该从何做起。
（《南诏图传》局部） 于是他发布敕文，向“儒释耆老之辈，通古辨今之流”征询“崇人国起因之图，致安邦异俗之化”。故他手下的官员就作《南诏图传》并附加“文字卷”说明起因。
（《南诏图传》局部）
《南诏图传》之目的，就如“文字卷”中所言，是要通过对最早进入洱海地区传播佛教的梵僧、阿嵯耶观音的崇拜来安邦定国，淳化民情风俗。
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