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美索不达米亚最早的文明，可以上溯到距今六千年以前，在时间上早于埃及。苏美尔人是两河流域古文明的奠基者。然而他们在公元前4500年左右才定居于美索不达米亚的南部，并不是当地的土著。他们究竟来自何方？目前人类学家和考古学家还不能完善地予以说明。不过，可以肯定的是：苏美尔人与那些居住在亚洲西南部的塞姆人不同。他们可能是从中亚细亚一带或里海地区迁移而来的。苏美尔人圆颅短颈，躯体形态接近于蒙古人种。早期苏美尔人在众多领域丰富的发明与发现，是人类智慧的杰出成就，更是两河流域和西亚的古代文明的基础。日后西亚各地各时代的文化在不同程度上皆受到苏美尔人的影响，并对东西方各族人民有着强烈的影响。尤其是语言与法律。 在语言上，由苏美尔人创造的楔形文字从两河流域扩大开来，各种血统不同、民族各异的人们只是对此略加改造，便拿来为其所用。他们是：埃兰人、阿拉米人、喀西特人、赫梯人、米底人、米坦尼人、迦南人、胡里特人、乌拉尔图人和波斯人等。甚至腓尼基文字也含有楔形文字的因素。以楔形文字为中心，形成了一个历时3000年左右的楔形文字文化圈。 在法律上，古代两河流域及其毗邻地区各国的法律，由于它们之间相互因袭、模仿的因素众多，故被称为“楔形文字法系”。一般说来，法系的最终形成以其主要代表公元前18世纪的《汉谟拉比法典》的制定为标志。该法系包括众多法典，其中，只有《汉谟拉比法典》是保存迄今比较完整的法典，其余仅存一些残片。楔形文字法系是迄今所知世界上最早的成文法系，其立法技术对后世产生了巨大影响。 为什么会如此呢？美索不达米亚为什么会首先在人类进化中起着如此重要的作用呢？直到目前人们还没有弄清这个问题。显然这里的环境对人类初期生活并不是一片乐土。灼热、干燥、狂风时时刻刻陪伴着人们，林木、石头与矿藏并不丰富，这样的地方几乎是不太可能引导和影响世界文明的。然而，美索不达米亚却成了富裕的天堂和创造力极为丰富的地方，这实在是有赖于此地人民的超人智慧和独特的创造性。不断的观察、思考和实践，使得他们逐渐掌握了什么是重要的、了解了什么是可能的。与其他古代民族根本不同的是：美索不达米亚人创造出一种由中庸和平衡来调节的生活方式。在物质和精神两方面——信仰和伦理上、政治和经济上——他们在理性和想象、自由和专制、知识和神秘之间达到一种可实践的中庸之道。 同时更加重要的是，美索不达米亚是一个“开放”的社会。尽管此地居民自认为是“选民”，但这并不意味着他们是个地方性的民族。他们已经意识到世界上有许多别的民族，当然也就没有使自己与外部世界失去联系。因此，他们在轻视与他们为敌的邻居的同时，也敬畏西方的埃及人和东方印度河谷地的民族。事实上，美索不达米亚对这两种文明的兴起或许起着很重要的作用。 作者：陈恒 |
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