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苹果又对AI初创公司下手了。 据外媒Geekwire报道，近日苹果以约2亿美元收购了总部位于西雅图的Xnor.ai。Xnor.ai成立于2017年，在边缘AI技术方面名气初显。 虽然双方对于收购行为不置可否，但苹果曾在一封电子邮件中对美国财经媒体 CNBC 表示，“苹果不时会收购规模较小的科技公司，我们通常不会讨论我们的目标或计划。”每当苹果证实自己收购了一家公司时，都会做出同样的反应。 不谋而合 2019 年，Xnor.ai开发了能够在太阳能或硬币大小的电池上运行的独立 AI 芯片，可以自动监控杂货店货架的 Gizmo。除此之外，Xnor.ai与 Wyze Labs 达成协议，将其基于边缘的人员识别技术安置到 Wyze Labs 低成本安全摄像机中。 Xnor.ai开发的产品可不必依赖于云计算，直接在智能手机、摄像头、无人机甚至嵌入式低功耗移动CPU等设备上运行。基于其优秀的边缘计算能力，2019年9月，Xnor.ai进入了《福布斯》所提名的美国最有前途的人工智能公司名单上，排名第 44 位。 此外，Xnor.ai 承诺完全保密数据，这与苹果近年来多次强调的用户隐私政策不谋而合。技术能力强、完全保密数据让Xnor.ai入了苹果的“视线”，被苹果花大价钱收购。这也是继2016年花费2亿美元收购西雅图AI创业公司Turi之后，苹果再次“花大价钱”买下的AI创业公司。 基于一直被用户吐槽“以蠢著称”的Siri，消息人士指出，苹果可能会将 Xnor.ai 的技术整合到未来的 iPhone 机型中，改进 Siri 以及其他基于人工智能和机器学习的任务，或者用于苹果为应用程序开发者提供核心边缘计算能力。 抢人 对于科技公司来说，人才和知识产权是企业发展的核心要点。有了人才，才能设计出新的东西；有了知识产权，才能保护产品并获得盈利。通过收购的方式获取人才和知识产权，是许多大企业都会走的“捷径”，如 Google、Facebook 、Microsoft 和BAT等科技公司都比较钟意于利用收购来扩充人工智能人才储备，增强自己的产品。 其中，美国的企业收购案，在各企业发展史中的占比居高不下。据Crunchbase称，微软自1975年成立以来平均每年收购五家企业，约220家；谷歌到目前为止已经收购了233家公司，平均每年收购超过10家。 事实上，苹果近年来在人工智能领域一直处于“奋起直追”的状态，收购了包括Turi、Emotient、VocalIQ等诸多初创公司，其企业收购量跑到了谷歌、Facebook 和微软的前面。 此外，早在2014年，苹果就在亚马逊和微软的总部所在地——西雅图设立了一个工程办公室，通过招人才、挖墙角等形式扩充人才储备。时至今日，苹果原来的工程办公室已经发展为AI研究中心，员工也已经增加到了2000人。 2018年5月，蒂姆·库克曾对外表示，“仅在过去6个月里，苹果就收购了20 至25家公司。” 2019年5月，蒂姆·库克再次透露，苹果近年来一直保持着对小公司的高频率收购，平均2-3周就会买下一家公司，核心目的就是获取人才与知识产权。 据Geekwire报道，Xnor.ai的员工现在已经开始收拾东西搬到苹果去了。 在消费者业务端发力AI 从近年苹果在 AI 初创团队的收购案来看，主要还是围绕核心消费者业务展开。 在应用上，2018年2月，苹果收购了语音科技初创公司PullString，其技术被用于支持与Alexa和Google Home Assistant的对话接口，能够改善Siri会话能力，让Siri更加“聪明”； 2018年3月，收购数字杂志出版平台Texture，该平台可以为各种各样的大型期刊提供了类似Netflix的订阅模式，这也被认为苹果进军内容服务领域的标志性事件； 2018年8月，收购AR（增强现实）显示器公司Akonia，随后苹果曾在iPad上大力推广使用AR，并将Akonia的HoloMirror技术应用到苹果的AR眼镜或其他AR相关产品…… 在服务和功能方面已经铺展开的苹果，在数据保护与分析方面的表现却常被用户诟病。有分析称，Xnor.ai的加入将使苹果的底层和芯片技术得到加强，在数据保护能力方面或有不错的提升。 此外，苹果此前还收购了可以帮助开发者搭建推荐引擎、识别欺诈行为、分析消费者使用习惯、更好地定位潜在用户等开发和管理服务的Turi，可以记录面部肌肉运动，并根据其计算模型来分析出面部表情，分辨出喜悦、愤怒、悲伤等情绪的Emotient等。 作为“钥匙”打开汽车服务生态 从收购的企业来看，除了在手机发挥作用之外，苹果还将其布局在自动驾驶领域里，用iPhone的功能作为“钥匙”来打开汽车服务生态。 2015年，苹果的“泰坦计划”被曝光，开始进入智能汽车领域造车。当时苹果大举招募各界英才，在总部附近建立了一座汽车实验室，其规模曾经空前庞大，研发人员超过5000名。不过，从偶尔“泄露”的消息来看，苹果的“泰坦计划”的进展似乎并不顺利。在不熟悉的汽车制造领域，以轻资产为主的苹果显然有些“hold不住”，走向了汽车领域的另一条道：无人驾驶技术系统的研发。 2019年6月，苹果收购前百度首席科学家吴恩达团队的自动驾驶公司Drive.ai，该公司的主要发力点是自动驾驶后装市场，通过提供激光雷达等硬件套件，将车辆改装为自动驾驶汽车。Drive.ai的优势在于其拥有完整的自动驾驶技术平台，瞄准高级别L4/L5级自动驾驶，已经面向公众开放的自动驾驶乘车服务。通过收购，苹果获得Drive.ai的一些自动驾驶汽车和其他资产。 除此之外，苹果在“自动驾驶大脑”方面也下了不少功夫。2019年2月20日，苹果向美国最高级别的汽车安全监管机构——国家公路交通安全管理局（NHTSA）提交了文件，概述了如何确保自动驾驶系统正常运作等内容。苹果的文件显示，“我们相信自动驾驶系统（ADS）有望在三个关键领域极大提高驾驶体验：改善道路安全、增加移动出行和实现更广泛的社会福利。” 2019年12月，美国专利商标局（U.S. Patent and Trademark Office）新授予了苹果公司52项专利，有专为未来自动驾驶汽车设计的VR头显，与电动汽车相关、能够加固支撑多个电池的汽车地板等。 据消息报道，目前苹果的招聘页面有许多与机器人、自动驾驶系统和其他平台相关的职位，而这些都是自动驾驶汽车的关键。 一边自研，一边加紧收割，苹果在人工智能竞赛中的羽翼日趋丰满与强壮。 但如果从产业发展的视角去审视苹果、微软等成熟资本对AI新生独角兽的收购，这或许也可以解读出，为什么在美国这个商业气氛浓郁的AI发源地，5G、机器人、自动驾驶等新兴产业却再难出现巨头。 |
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