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朝廷也一直用兵抵御，单糟糕的是，明军士兵的战斗力，比之倭寇相差甚远。倭寇推崇尚武精神，自幼习武，悍不畏死，单兵战斗力
强悍。且他们的主要兵器倭刀，采用当时最先进的包钢法锻造，刀身坚固锋利，战斗中，明军普通兵器往往被砍断。倭寇临阵所用的刀法也很独特，双手持刀，招式简单凌厉，辅以大幅度跳跃动作，杀伤力极强，当时明军的训练水平完全不能匹敌，因此倭寇侵害愈演愈烈。
到了戚继光上台后，局面开始改观。他出身将门世家，具有良好的军事素养和天赋。他从实战中细心观察，缜密分析，终于找到击败倭寇的办法。他从兵器、战术、用人3个方面，对明军做了大幅度调整改进。在兵器当方面，他大力推广狼筅和藤牌，堪称倭刀克星。同时重视火器的远程攻击能力，来抵消倭刀近战优势
在战术方面，他根据倭寇单兵素质和技能远高于明军的现实，大胆摒弃传统战术，士兵们临敌之际，由原来的单打独斗、各自为战，变为小集群作战，即有名的鸳鸯阵。每个小集群由11人组成，分持藤牌、狼筅、长枪、火器、短刀等兵器，攻防有序，进退合宜。在实战中，这种战法经常能以极低的伤亡率，让倭寇死伤惨重。
在最为关键的用人方面，戚继光有着自己独特的思路。在组建戚家军时，他明确提出，不要城里人，因他们大多油滑狡黠，不肯卖命。不要做过官的，会有敷衍懒散的坏习气。不要40岁以上的，不要皮肤白皙的，这类人体力不佳。不要胆子太小或太大的，胆小的自不必说，胆太大的违抗军令不听指挥也不行。
戚家军的用人标准很简单，首先只要种田的乡下人，忠实淳朴，思想简单而可靠。其次要皮糙肉厚、黝黑粗壮，他们饱经风雨劳作，不怕吃苦。第三要目光炯炯有神，说明有一定的胆识。第四要畏惧官府，才能遵守军令，服从长官。从戚家军后来的战斗力和战绩来看，这些选拔标准还是很有效果的。
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