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清朝时代背景的影视作品里，对“白莲教”这个名字想必并不陌生。这个轰轰烈烈的反了一把清朝的神秘教派，并非凭空钻出来，它是一个历史悠久的组织，在一千多年前就已经存在了。 白莲教是唐、宋以来流传民间的一种秘密宗教结社。随着汉朝以来丝绸之路的开通，一个叫做“摩尼教”的古代波斯萨珊王朝的宗教开始传入我国的新疆、漠北回纥等地。唐代宗时期，摩尼教开始传入中原江淮等地，摩尼寺建立。唐朝灭佛时期，摩尼教也遭受了重大打击，故转为秘密宗教。 从历史上看，当时的摩尼教（白莲教）的第一次造反，是在五代十国时期，毋乙、董乙以“末尼”为旗帜，在陈州造反。而后北宋徽宗时期，则有方腊之乱和钟相起义，也和摩尼教有关。白莲教被宋朝定位邪教，政府开始严厉打压这个称为“摩尼”的宗教组织。于是，为了避免遭惹官府的注意，“摩尼教”改称“明教”。其后，明教又与弥勒教、白莲社相结合，逐渐演变成我们口中的白莲教。被宋朝定位邪教，政府开始严厉打压这个称为“摩尼”的宗教组织。于是，为了避免遭惹官府的注意，“摩尼教”改称“明教”。 到了南宋绍兴年间，吴郡昆山（今江苏昆山）僧人茅子元（法名慈照），在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。其后，明教又与弥勒教、白莲社相结合，逐渐演变成我们口中的白莲教。白莲教的起源最早可以追溯到唐朝，而正式成教，也早在宋朝。 白莲教教义简单，经卷比较通俗易懂。为下层人民所接受，所以常被利用做组织人民反抗压迫的工具。白莲教提倡念佛持戒，规定信徒不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，这些大都脱胎自佛教，白莲教一直有较为广泛的底层百姓支持。由于数百年的打压，让白莲教转型成为一个秘密组织，内部有一套办法，足以应对官府打击。跟所有秘密组织相同，白莲教内部有一套较为完整的运转体系和严格的保密门槛，这是它们生存的本能。 清朝到乾隆掌权后期，由上到下，由内到外，都有很多弊病。对于老百姓而言，他们既要面临官吏勒索暴敛，又要应对大户豪族兼并土地的困局，许多人躲到山上最终选择白莲教做为依靠，直到嘉庆元年白莲教起义爆发。 这场起义声势浩大，波及数个省份，清朝动用数十万军队，阵亡超过400名将领，消耗超过2亿两白银，用十年时间才将这场起义平定下来。
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