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在火星和木星轨道之间，有一个“尘土”飞扬的物质密集区域。我们所观察到并做了编号的120437颗小行星中，有98.5%都来自这里。据估计，这个区域至少有50万颗小行星，最大的是矮行星——谷神星，直径950公里，最小的可能只能尘埃大小。这些小行星是由太阳系形成初期，原行星盘内的微行星形成的，木星巨大的引力让它们相互撞击，产生许多残骸和碎片。 这些小行星主要分为碳质、硅酸盐和金属三类，其中一颗叫灵神星（16 Psyche）的，是个尺寸240公里左右的巨大椭球体，最神秘的是，它完全是由铁和镍两种金属组成，这在宇宙中极其罕见。科学家们猜测，在它形成初期本来还穿着硅酸盐的外衣，后来被其它行星撞击，岩石层被完全剥去，才露出了金属核心。正是这些金属，让美国NASA打起了主意。 今年年初，NASA已制定了灵神星探测计划，希望派出一艘宇宙飞船，在2030年前到达灵神星，第一次探测一颗“裸露”的星球。现在，NASA改进了灵神星探测器太阳能阵列设计，重新设计了飞行轨道，不再需要原来计划的地球引力加速，从而使探测器奔赴灵神星的速度提高了两倍，可以在2026年前到达，比原计划整整提高了4年。 NASA为什么急于探测灵神星呢？ 根据测算，灵神星上的铁矿价值总计达14000万亿美元，足以让每年78万亿美元的全球经济崩溃数百次。当然，NASA志不在此，这次任务的主要目的是去寻找我们地球形成的线索，因为灵神星很可能是直观研究地球核心的唯一所在。 有人可能会说，你这不是瞎扯吗？跑那么远去，怎么研究地核啊？灵神星是在太阳诞生后不到一千万年就形成的，拥有太阳系历史上最早期的线索，我们无法直接观察地球的核心，但我们却可以派出飞船，远赴亿万里路，去遥远的远方寻找近在咫尺的答案，为了解地球和其它行星早期的暴力历史提供独特的观察窗口。 幸运的是，NASA只是去探测，而不是把它给拉回来，不然淡水河谷、必和必拓就有得哭了。 |
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