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已知宇宙中仅有地球存在生命，这是现代人类的普遍共识。我们已经可以通过锆石测年法比较精确地知道，地球大约形成于45.4亿年前，那么生命究竟是何时开始的呢？ 很长一段时间，科学家们都认为地球生命的历史只有大约5亿年，因为在地球沉积层里出土的生物化石和遗骸只能追溯到那个时代。那时正值寒武纪生命大爆发，诞生了大多数的现代动物门，非常多的生物种类几乎同时在这一时期出现，加拿大的伯吉斯页岩、中国云南省澄江化石地等世界各地的化石群共同印证了这一生命进化史上的奇观。 但后来，越来越多的证据把生命的历史不断推向更古老的年代。科学家们相继在6亿年前的沉积岩里发现了藻类和软件无脊椎动物生活的痕迹，在22亿年前的沉积岩发现了最早的真核单细胞生物蓝绿藻，原核单细胞生物则出现在33亿年前。哇！可真够热闹的，是不是颠覆了你对地球生命演化的认识？这还远远没有到生命的源头呢。 日本科学家在格陵兰西海岸的古老石头里发现了碳素，距今约38.5亿年，被视为是在海洋中生活的菌类碎片，这是化石记录中有迹可寻的最古老的生命形式。考虑到那时候还是太阳系的晚期重轰炸期，巨大的陨石像雨点一样落在太阳系的各大行星上，你就可以想象生命有多顽强了。 但生命蹒跚的脚印依然坚定地向更古老的时光延伸，澳大利亚西部杰克希尔斯山区发现的时光胶囊——一块含有碳的锆石力图向我们证明，42.5亿年前地球上可能就存在生命。而另一块44亿年的锆石晶体，则将这一记录又向前推进到地球形成1亿年后。当然，澳大利亚锆石并不能证明生命已经出现，但至少说明地球的冷却是一个比较快的过程，我们有理由推测在43亿年前地球就存在支持微生物生活的条件。 本文压轴的是在南极洲发现的“艾伦·希尔斯84001”，这是一块45亿年前的陨石，来自火星，重量为1.93千克。科学家们观察到岩石上有微小的蠕虫形态结构，并测量到与生命相关的物质，推测其极可能是石化的细菌。这是人类有史以来第一次观察到疑似外星的生命形态，也是已知宇宙里最古老的生命痕迹，难道生命真的起源于地球之外？ |
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