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（甚大望远镜抓拍的超高清宇宙，ESO/B.Tafreshi） 自从半人马座α附近发现离太阳系最近的类地行星比邻星b后，各路人马都摩拳擦掌，准备大干一场，恨不得马上把上面的外星人揪出来——如果有的话。其中行动最快的是知名物理学家霍金和俄罗斯商人尤里·米尔纳共同发起的突破摄星计划，先是宣布准备尽快发射纳米飞船，以1/5光速在20年内赶到现场，拍摄照片和视频发回地球，现在觉得速度还是不够理想，心急如焚，又宣布要出资给欧洲南方天文台（ESO）位于智利的甚大望远镜（VLT）配一副“墨镜”，进行重大升级，希望尽快看看比邻星b上有没有外星人。 寻找恒星旁的行星就像寻找一座明亮灯塔旁的萤火虫。虽然科学家们好不容易通过其它手段发现了比邻星b这颗类地行星，但除了它的可能大小以及可能处于其母恒星的宜居带、可能被潮汐锁定等“可能”信息外，其它都是意淫和幻想，其原因就是我们没法对它进行直接观察，即使哈勃也不行，科学家们不得不寻找各种专门复杂的技巧。欧洲南方天文台的VISIR（VLT成像仪和中红外光谱仪）可以收集一种肉眼不可见的热辐射，就像红外护目镜允许士兵在夜间看到温暖的物体，VISIR能让VLT在寒冷的太空里看到炽热的恒星和温暖的行星。但就目前而言，尽管VLT理论上能够检测到月球距离上的车头灯，但比邻星b仍然比其母恒星冷得多，其亮度差距在红外光谱中依然达到数百万倍，VLT并不适合挑战这一难度。突破摄星计划认为关键在于要为它配一副新“墨镜”。 这个墨镜，更恰当地说应该叫日冕观测仪，是用物理方法遮挡明亮灯塔的光芒，从而让萤火虫脱颖而出。传统上该方法应用于太阳以帮助观察日冕及太阳的外部大气层，天文学家最近才开始尝试用该技术来直接拍摄系外行星。根据和欧洲南方天文台的协议，突破计划将支付大部分的升级费用，包括加强后的自适应光学系统以消除地球大气层对光线的畸变，ESO则提供望远镜的时间来观察半人马座α，而新的日冕观测仪将由比利时的列日大学和瑞典乌普萨拉大学合作开发。 使用其升级后的功能，ESO希望VLT能收集到比邻星b更有价值的数据，倒不一定指望它能看到三体人在遥远的光年外向我们比“V”字，毕竟多一份悬念多一份念想，时间才能疲惫不羁的幻想。真正生物标志物的检测可能不得不等到下一代的欧洲极大望远镜（E-ELT）——目前正在建设中，将于2024年完工。 最后，衷心祝愿三体人过得比我们好，如果他们在那儿。 |
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