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2003年，在智利阿塔卡马沙漠，一座废弃的教堂里，一位男子发现了一具木乃伊，立刻引起了广泛轰动，因为这个木乃伊实在太奇特了。这具木乃伊后来被命名为阿塔（Ata），他（她）的高度只有15厘米，相当于一只钢笔长；他（她）只有10对肋骨，而正常人是12对；他（她）的头部硕大，头顶向上凸起呈塔型，与身体相比完全不成比例。 由于这些奇怪的特征，你可能已经想到了，他（她）被当做坠落地球的外星人尸体广为流传。但现在，通过基因研究，科学家们确认了她不是外星人，也不是猴子黑猩猩，而是实实在在的人类。 早在2009年，废了不少周折，斯坦福大学遗传学家加里·诺兰终于说服了私人收藏者，获得了阿塔肋骨里的一小块骨髓进行基因研究，并在2012年对骨骸进行了X光和CAT扫描。经过多年研究后，2013年诺兰发行了一部纪录片，称阿塔不是外星人，而是一位人类小男孩，其骨骼显示年龄约在6到8岁，在木乃伊的胸腔里还发现了心脏和肺的残留物。至于为什么阿塔的身高仅15厘米，科学家们认为可能是特殊的侏儒症，不过现在世界上最矮的侏儒也有54.6厘米高，所以很难自圆其说。 诺兰的团队此后继续对阿塔进行研究，花费了5万美元以及相当于25万美元的时间成本，本周四在《Genome Research》上发表了一篇论文，介绍了他们的最新研究成果。在阿塔的基因组中，科学家们没有发现Y染色体的痕迹，因而确认阿塔是一名女性；通过与“表型-遗传相关性”的巨大数据库进行比对，研究人员确定阿塔身上有64组基因变异，其中7种与骨骼相关，导致她的体型异于常人；此外她还患有先天性横膈疝气，通常会导致新生儿快速死亡。 研究人员认为，阿塔于40年前出生，母亲是南美人；很可能她刚刚出生就死去了，骨骼中的两种特定基因导致其骨骼快速生长，因而像是6岁小孩的骨骼。诺兰设想可以利用这种基因影响人体的干细胞和骨骼，对患有骨骼疾病的人进行骨骼修复。 虽然这项研究可能已经告一段落，诺兰也希望这具木乃伊能够得到正常的安葬，但我们可能还是很难想象，一具骨龄6岁的人类木乃伊仅有15厘米长，或许对阿塔究竟是不是外星人的争论还远远没有结束，而仅仅只是刚刚开始。 |
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