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一项发生在星际空间，持续20年，总耗资达32.6亿美元的探测任务即将结束，为避免探测器污染新发现的可能存在生命的外星水世界，美国NASA决定在今年9月15日摧毁探测器，令其坠入土星大气层燃烧焚毁。 这颗探测器名叫卡西尼-惠更斯号，1997年10月从肯尼迪航天中心发射升空，2004年7月通过土星环之间的缝隙进入土星轨道，开始正式的科考任务并运行至今。卡西尼-惠更斯号是人类历史上发射的规模最大、复杂程度最高的行星探测器，先后有十七个国家参与建造，200多位科学家对其数据进行分析，结出了丰硕的成果。 2004年，惠更斯号脱离母船，降落在土卫六上，拍摄了人类历史上第一张土卫六表面照片。之后卡西尼拍摄到土卫二的羽状喷流，并在50公里的高度穿过喷流，细细“品味”后发现了复杂的碳氢化合物，确定了土卫二有一个全球性的支持生命的液态咸水海洋，从而使土卫二成为太阳系最有可能存在外星生命的星球之一。卡西尼还先后发现了土星的8颗新卫星。 卡西尼号早已超期服役，燃料也即将用罄，为避免它失控坠入土卫二，污染那里的冰下海洋，影响可能的外星生命，NASA决定利用土星大气层将其摧毁。在卡西尼生命的最后阶段，它还将完成一系列重要的任务，其中包括对土星环进行22次疯狂的穿越，在最近距离上飞过土星北极，考察直径有两个地球大小的六边形漩涡，拍摄极点的极光现象，测量土星环的质量并品尝它的“味道”，看看它是由什么物质组成的。 在最后时刻来临的时候，卡西尼仍将尽力把天线对准地球，现场直播它坠入土星大气层的影像，传回最后的数据，这些数据将有助于我们了解土星的岩石核心究竟有多大，金属氢壳的旋转速度究竟有多快。 当然不可避免，这个2.78吨的地球机器人终将在土星的大气层里燃烧熔化，成为它朝夕相处了13年的土星的一部分。如果它有生命的话，或许这也是它最愿意选择的结局吧。 |
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