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在秦以前，象征至高无上的王（皇）权的，并不是玉玺，而是另一件鼎鼎大名的物件—“九鼎”。 九鼎据传是禹在建立夏朝后，用天下九牧所贡之金铸成九鼎，象征九州。夏商周时期，九鼎是朝代更迭时，统治阶级最重视的礼器。《墨子·耕注》：夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。夏后、殷、周之相受也。 作为西周礼乐制度的一部分，列鼎制度规定只有周天子才能使用九个鼎，诸侯用七鼎，卿大夫用五鼎，元士用三鼎，鼎成为等级和权力的象征。而东周开始后，周朝王室衰落，各诸侯开始觊觎王权。周定王时，楚庄王首次“问鼎之轻重”，被周大夫王孙满驳回，就是成语“问鼎中原”的出处。 秦昭襄王灭掉东周以后，据传在将九鼎带回秦都的路上，掉进泗水而就此失踪。据传秦始皇还组织了几次打捞工作，不过毫无收获。 虽然后世帝王亦曾屡次重铸九鼎，不过也就是图个乐，九鼎再不复当年皇权正统的象征。2006年，中国专家复原了传说中的九鼎，命名为“中华九鼎”，不过真正九鼎的形态，早已湮没在历史长河中。 青铜（英文：Bronze）是纯铜（紫铜）加入锌与镍以外的金属所产生的合金，如加入锡、铅或铝的铜合金，古时青铜器埋在土里后颜色因氧化而青灰，故命名为青铜。 与纯铜（红铜）相比，青铜强度高且熔点低。青铜的铸造性好，耐磨且化学性质稳定。 打捞不到九鼎的嬴政可能是觉得九鼎铸造工艺已经落后，而且过于沉重，他灵机一动，找到了一个可以代替九鼎，作为天子象征的器物—传国玉玺。为了将使用玉玺的权利紧紧握在皇帝手中，他禁止老百姓使用金属或者玉石雕刻私人印信。 部分史料记载，秦始皇将都城附近的蓝田玉雕琢为（也有文献记载为和氏璧）传国玺，替代遗失的“九鼎”作为天子的象征。 又命丞相李斯在蓝田玉上写“受命于天，既寿永昌”八个虫鸟篆字，由玉工孙寿刻于其上，又称之为“天子玺”“传国玺”或“传国玉玺”，为中国皇帝的信物，成为历代正统皇权的象征。 （现代人根据文献记录复原的传国玉玺形态—不具有真实性） 而在历史上赫赫有名蓝田玉的主要组成为蛇纹石化的大理石，尽管“蓝田日暖玉生烟”的诗句广为人知，不过由于其品质原因，在市场上蓝田玉的价格并不高。 从此以后，尽管朝代变更，那些开国皇帝们或者篡位者们，对传国玉玺的执念却丝毫未减，上演了一幕幕争夺传国玉玺的大戏，自秦汉起，刘邦、王莽、袁绍、曹操，直到两晋南北朝，玉玺在各个国家中流传。 隋朝建立以后，玉玺又重新回到中原王朝手中，不过隋炀帝被杀后，萧皇后携带玉玺逃往突厥，后又将玉玺归还唐朝。不过盛唐时期的太宗，早没有那么看重传国玉玺，他将两枚所谓的传国玉玺几乎束之高阁，只在特定场合使用，而以白玉为材，另外铸造了一枚玉玺，刻有「皇天景命,有德者昌”，命名为“受命玄玺”。 我国的白玉产地主要在新疆和田，主要矿物成分为透闪石，属于角闪石的一类，来自白云石和石英混合沉积后形成的变质岩。晶体常辐射状或柱状排列。
其中的镁离子可被被二价铁离子部分置换，形成与阳起石（Actinolite）、铁阳起石（Ferro-actinolite）的系列混合矿物，同时颜色加深，直至深绿。 最终，随着唐王朝的覆灭，有史料记载的传国玉玺自此不知所踪。 而经过混乱的五代十国，宋太祖再度统一后，早已不care什么秦传国玉玺，而是自己刻印了一方 “大宋受命之宝”，宋太宗加刻了一枚“承天受命之宝”。从自宋真宗起，每位皇帝即位后都会新刻一枚“皇帝恭膺天命之宝”，称之为“受命宝”，而将旧的玉玺随先帝一同葬入皇陵。 到了元明清两朝，大家对传国玉玺更加嗤之以鼻，元朝大臣认为所谓秦传国玉玺为不祥之物，乾隆皇帝甚至专门著文《国朝传宝记》，把传国玉玺批判的一无是处。 明朝政府大量制作帝王用玺以冲淡无传国玉玺之虚。明朝共制二十四方玉玺，称二十四御宝，主要以白玉和青玉为原料。清朝仿明制，也大量制作帝王用玺。清朝玉玺使用满汉双文篆书样，左满文、右汉文。乾隆皇帝将当时的玉玺精简为二十五方，并且制定了各自详细的适用范围。 白玉和青玉属于同一种玉石，上文中提及，铁离子增多的时候，白玉的颜色就会加深变绿，成为青玉。
不过清朝时期的印玺之中，除了白玉、青玉之外，还开始使用碧玉。甚至有栴檀木质的印玺。 碧玉由超基性岩经过热液蚀变而成，因此所含镍、钴、铬等超基性岩特有的元素，其中有一些小黑点（铬尖晶石），是碧玉的基本特征。
历史的河流之中，王朝更替，传国玉玺的角色逐渐变弱，最终也只是历史的见证者。而民心所向，才是真正的镇国重宝。
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