在现代语境中，谈及坟、墓、冢、陵，如不深究，皆为埋葬死者之处。然而，在讲究礼制与等级的古代社会中，坟、墓、冢、陵却有着特定的含义，甚至存在着巨大差异。
国人素有“事死如事生”的观念，在埋葬死者时，除了实用棺椁、实行陪葬外，还要举行葬礼，并定期祭祀。这种风俗已然沿袭数千年，也成为了传统文化中的重要组成部分，以至于今时今日尚有清明假期的存在。
大家最为熟知的墓葬，多是埋葬之后，又堆起一座土堆，这便是坟。不过，在墓圹之上堆土的葬俗，却经历了一个缓慢的发展过程。
坟
《说文解字》中讲到：“坟，墓也。”段玉裁注：“此浑言之也。析言之则墓为平处，坟为高处。”即坟可泛指一切墓葬，但深究起来，则特指有高出地面土堆的埋葬场所，与平地埋葬的“墓”相对。
殷墟王陵遗址
在《礼记·檀弓上》中曾有“古者墓而不坟”之说。依郑玄的解释，“墓谓兆域，今之封茔也；古谓殷时也；土之高者曰坟”。参照《礼记》与郑玄之注可知，在殷商时期，墓葬与地表齐平，并不设封土。
至于古代何时开始于墓上设立封土，至今尚有争议。不过，墓葬称谓的变化上，大体可以参照王念孙之说：“盖自秦以前，皆谓葬而无坟者为墓，汉则坟墓通称。”即，先秦时将一切没有封土/土堆的墓葬称之为墓，到汉代时，随着封土/土堆的流行，使得坟与墓通称了。
至于冢的含义，在《广雅·释丘》中曾指出：“墓，冢也”。不过，冢是有指高出地面的坟，还是与地面齐平的墓呢？按照《说文解字》的说法，“冢，覆也”，可知这种墓葬是于平地之上设置土堆/封土的。就此来看，冢又相当于坟。
韩森冢
最后，我们再来看陵。《说文解字》释陵为“大阜”，即高山，引申为帝王陵墓。汉代以前，陵多指高山，但汉代以后，则逐渐以陵代指帝王坟茔。古代的陵墓，专指帝王世家的墓葬，普通百姓则只能用坟、墓、冢等词，是有着严格界限和等级差异的。
秦始皇陵
不过，近代以来，人们出于对一些伟人或烈士的敬仰和怀念，也使用陵来代指其墓，比如著名的中山陵和烈士陵园等等，均贯之以陵。另外，随着现代汉语的普及，坟、墓的使用频率远高于冢，并常常连用，已逐渐淡化了彼此间的差别。
