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成化二十三年，明宪宗去世，太子朱祐樘继位，即明孝宗。孝宗登基不久，就派人到安徽凤阳去请回一位老太监。
孝宗为何如此重视一位太监呢？因为他的命正是这位太监救的！
这位太监叫怀恩，山东高密人，原姓戴，是原兵部侍郎戴纶的族弟，因戴纶犯罪被株连，被迫净身送入皇宫，还被皇帝赐名为怀恩。
怀恩为何能救孝宗的命呢？事情还要从孝宗的悲惨身世说起。
孝宗的母亲纪氏，原来是西南土官的女儿。
土官在成化年间参与叛乱，被明军平定后，纪氏等人成为俘虏，被明军将领选中，送往皇宫做宫女。
纪氏“警敏通文字”（1），被任命为女史，管理内藏库。
成化六年某一天，明宪宗来到内藏库，见到管理员纪氏，随口问了几个问题，纪氏“应对称旨”（2），明宪宗十分高兴，发现纪氏既美貌又精明能干，就宠幸了她。
这次宠幸，让纪氏怀上了“龙种”，这种事如果发生在其他帝王时期，绝对是件大好事，纪氏母凭子贵，将来即使当不上太后，也能享尽荣华富贵。
可在明宪宗时期，怀上皇帝骨肉，却是一件随时可能送命的恐怖事件。
因为明宪宗长期独宠比他年长17岁的万贵妃。
万贵妃曾经为宪宗生下一个皇子，但很快就夭折了，从此之后，万贵妃只要发现后宫怀孕者，一定会用各种手段使其堕胎。
几年来，后宫中除了柏贤妃怀孕后，拼命勒紧自己腰带，未被万贵妃发觉，孩子得以出生外，其他嫔妃和宫女的怀的孩子全被万贵妃打掉了。
柏贤妃之子朱佑极被立为太子，但三岁时夭折，有资料称是被万贵妃害死。
所以，纪氏怀孕，绝对是一件非常危险之事。
尽管尽力隐瞒，但万贵妃还是知道了纪氏怀孕一事，派婢女前去喂药堕胎，这位婢女良心发现，没有照做，回来后禀报称纪氏未怀孕，只是长了一个瘤子。
这下万贵妃放心了，但将纪氏送到了安乐堂。
所谓安乐堂，名字虽然好听，其实是生病的太监、宫女等死的地方。
几个月后，纪氏的孩子出生了，很快消息传到了万贵妃耳朵里，她又惊又怒，派出一个叫张敏的太监去溺死这个孩子，张敏同样良心未泯，不认下手，将孩子带到一处人迹少至的空屋子抚养起来。
这件事很快在皇宫里传开，太监和宫女们几乎都知道这个孩子的存在，但他们没有一个人向万贵妃报告，很多人还会偷偷拿一点食物去喂养孩子。
孩子长大一点后，吴皇后主动站出来抚养。
几年后，有一次张敏给明宪宗梳头时，宪宗从镜子里看到头上的白发，感慨的说：“我已经这么老了，还是没儿子啊。”
张敏看到时机成熟，连忙跪下说：“皇上，其实你已经有儿子了。”
宪宗愕然，连忙追问：“是有皇子还活着吗？”
张敏说：“我说出来恐怕就要死了，请皇上为皇子做主呀！”
当时，司礼监掌印太监怀恩也跪下说：“张敏没有说谎，皇子已经六岁了，潜养在西宫，一直没有人敢说出来。”
宪宗大喜，派人迎接皇子，当这个孩子来到明宪宗跟前时，宪宗抱起他，端详良久，悲喜交加地说：“这个孩子是我儿子，像我！”然后给孩子取名朱祐樘，并立为太子。
万贵妃闻讯，咬牙切齿地说：“一群小人合伙欺骗我！”，不久，纪氏暴病而亡，纪氏被追谥恭恪庄僖淑妃，有资料称纪氏是被万贵妃害死的。
太监张敏害怕万贵妃对付自己，不久也吞金自杀。
万贵妃时刻想害死这个朱祐樘，关键时刻，皇太后挺身而出，将他收养在仁寿宫，万贵妃没有机会下手。
万贵妃担心这个太子朱祐樘将来继位后会报复自己，在心腹的建议下，不再迫害被宪宗宠幸后怀孕的嫔妃，这样的话，这些新出生的孩子不仅能分走皇帝对太子的宠爱，而且将来可能替代太子。
万贵妃利用宪宗的宠爱，不断在他耳边吹枕边风，终于，宪宗决定废掉太子，改立其他儿子。
怀恩据理力争，反对废太子，宪宗听不进去，将他贬到凤阳。
史书记载：审如此言，则孝宗龙飞，当以怀恩为首功。（3）
宪宗坚持废掉太子之时，泰山一带忽然发生地震，宪宗大惊，认为这是上天对废太子一事的示警，从此不再提此事。
万贵妃病死后，宪宗伤心欲绝，不久也随她而去。
太子朱祐樘继位，是为明孝宗，孝宗皇帝对曾经保护过自己的吴皇后和太监张敏等人十分感激，同时，派人到凤阳请回怀恩，官复原职，执掌司礼监。
怀恩是明朝为数不多的好太监之一，除了搭救幼年朱祐樘外，还曾保护过朝廷正直的官员，有一次，为保护弹劾奸贼梁芳的员外郎林俊，与宪宗争执，气得宪宗扔出砚台砸他。
遗憾的是，怀恩于弘治元年去世，孝宗批推为他建造祠堂，赐祠额曰显忠。
引用资料： （1）《明史·卷一百一十三》 （2）同上 （3）《万历野获编·卷六》
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