魏延，蜀汉大将，他能征惯战、足智多谋，是一个既能冲锋陷阵，又能出谋划策的栋梁之才。早在第一次北伐时，魏延向诸葛亮进献子午谷奇谋，即诸葛亮带领主力从大道进攻关中，魏延自带五千兵马暗度子午谷。长安守将夏侯楙是纨绔子弟，若见魏延带兵来袭，定会弃城而逃。只要占领长安，并与诸葛亮一起率兵，阻魏国援军于函谷关，关中地区便唾手可得。
在后世看来，魏延的子午谷奇谋，乃是蜀汉北伐成功的唯一方法。而诸葛亮拒绝这样的奇谋，直接导致了街亭的惨败以及北伐的失败。作为一位勇将，魏延为何能提出子午谷奇谋呢？除了胆大心细，其对汉中以及关中地形的熟悉也是非常重要的原因。
汉中之战后，刘备占领了巴蜀门户——汉中。群臣皆认为，作为与荆州同级的战略要地，汉中太守肯定是张飞的囊中之物。然而谁也没想到，刘备却将资历尚浅的魏延任命为汉中太守。事后，刘备当着群臣的面问魏延：
“今委卿以重任，卿居之欲云何？”
也就是说：魏延你被委以重任，今天不想说点什么吗？对此，魏延豪言道：
“若曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之。”
对此，刘备和群臣皆“壮其言”。那么，魏延的就职报告，是否只是说大话呢？根据史料记载，魏延对于汉中的防守，确实很有一套。根据《资治通鉴》记载：
“初，先主留魏延镇汉中，皆实兵诸围以御外敌，敌若来攻，使不得入。”
从地势来看，汉中处于秦岭———大巴山山地的核心区，北依秦岭，南靠大巴山，四周群岭环绕，峡谷纵横，地形相当复杂，构成了交通往来的巨大障碍。尤其是秦岭诸道的河谷两侧多有悬崖峭壁，人马难行，古来常在沿途凿山架木，修建栈道。守军可以凭借山险设置要塞，或烧绝栈道来阻挡敌寇，能够起到以寡制众的效果。
此外，在群山环绕之中，还有一块肥沃的汉中盆地。张浚曾说汉中：
“前控六路之师，后据两川之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马，号令中原，必基于此。”
由此可以说，汉中进可攻、退可守，是天然的军事基地，无论是关中、陇右还是中原的荆襄之地，都在汉中的射程之内。
基于汉中的特殊地形，魏延因地制宜，建立了特殊的防御战略，用四个字形容就是“守外虚内”。魏延将军队主力，扼守于汉中的要道。只要派少量士兵，控制住这些“一夫当关，万夫莫开”的险塞，即使来了千军万马，也攻不下去。而在汉中盆地内部，魏延并未布置多少守军。这是因为曹操已经预先将汉中之民迁走，不用担心当地百姓作乱，因此只需留一些屯田兵即可。
那么魏延的策略起到效果了吗？答案是肯定的。章武元年（221年），刘备称帝，建立蜀汉，魏延被进封为镇北将军。由此可见，刘备对于魏延的成绩，是相当满意的。
诸葛亮北伐期间，汉中正式成为进攻中原的总基地，而汉中太守魏延也被委以重任。虽然，诸葛亮没有采纳魏延的子午谷之谋，但是在军中，魏延仍是头号将领。
公元230年，曹魏大将曹真带领三路大军，进攻蜀汉汉中地区。诸葛亮遵照魏延的老办法，坐镇汉中盆地，分兵扼守各战略要地。由于天降淫雨，曹真最终无功而返。
但在第五次北伐中，诸葛亮去世，一向强横的魏延失去了保护伞，最终为杨仪所杀。虽然魏延死了，但是刘禅、蒋琬等人并没有否定魏延的功绩，仍然采用了其防守汉中的战术。
公元244年，曹魏大将军曹爽率领18万大军进攻汉中，而蜀汉亡国时，全国总兵力也不过11万2000。然而蜀汉费祎以及大将王平根据魏延的老办法，分兵据险防守。在蜀汉的阻碍下，魏军在崎岖的道路上艰难而行，骡马尽死，士兵疲惫不堪。在司马懿的建议下，曹爽还没打到阳平关，便引兵撤退。而费祎趁机率领主力从侧翼攻打魏军，让敌军付出了巨大的伤亡。
但是当姜维执掌权力后，却自作主张，废除了魏延“守外虚内”的战术。在姜维看来，“守外虚内”虽然能拒敌于国门之外，却不能歼灭敌人。因此姜维放弃外围险塞，集中兵力于阳平关以及汉中盆地的汉、乐二城，敛兵聚谷，坚壁清野。敌军进入汉中盆地后，不能就地获取粮食，必然困守于坚城之下。只要敌军出现疲敝之态，汉、乐二城便可大举反击，消灭敌军的有生力量。
姜维的想法是好的，但真的实施起来，却直接导致了蜀汉的灭亡。因为即使政策再好，也需要人才去实施。但是蜀汉政权最大的问题，就是缺乏将才。而更雪上加霜的是，姜维被诸葛瞻等人排挤到沓中屯田，无法直接统御汉中战事。
公元263年，钟会率领十多万大军大举进攻汉中，而昏聩无能的刘禅倒成了汉中保卫战的实际统帅。首先在阳平关，守将傅佥不顾敌我力量悬殊，出城决战，结果身死而城破。阳平关被攻破后，钟会派兵围住汉、乐二城，随后带兵直取剑阁。
姜维万万没料到，蜀汉国力比曹魏实在差得太远。即使用重兵围住汉、乐二城，魏军的实力仍比蜀汉强。而蜀汉失去了汉中门户，距离灭亡也就不远了。之后，邓艾果然偷渡阴平，在绵竹大败诸葛瞻，最终逼迫刘禅投降。
因此后世认为，蜀汉之所以灭亡，就是因为姜维废除了魏延的旧策。这是防守地势险要的外围，容错率极高。单纯防守，并不需要将领有什么过人的才能，即使文盲将军王平也能击败魏军主力；而“聚谷敛兵”则不同，既要守得住，还要攻出去，这就难为那些蜀汉将领了。
打个最简单的比方，中国队和巴西队比赛足球，最好的办法就是将所有人都退回过半场，严防死守“摆大巴”，以中国和巴西的差距，平局就是赢。而“姜维式”的教练却认为，平局不好看，一定要打反击，争取赢巴西一球。但中国队球员防守尚且困难，又何谈进攻？因此这种防守反击，只会让中国队大门洞开，输8球以上。
由此可见，魏延防御汉中的策略，看似是笨办法，但却大巧不工，是实事求是、联系实际的妙计，而他的策略也为蜀汉带来了43年国祚；反观姜维，却好大喜功、纸上谈兵，想玩花巧却弄巧成拙，最终葬送了整个国家。
