格陵兰岛位于加拿大东北方向，北冰洋和大西洋之间，是世界第一大岛。格陵兰总面积 220 万平方公里，内冰雪覆盖达 180 万平方公里，是世界上第二大冰冠。格陵兰南北长 2670 公里，东西宽 1000 公里，约 4/5 的地区在北极圈内。岛的最北端是莫里斯杰苏普角，位于北纬 83 度 39 分，是世界上最北端的陆地，距离北极点大约 730 公里。岛的最南端的费韦尔角位于北纬 59 度 46 分，相当于奥斯陆维度，比我国“北极村”漠河都要靠北。格陵兰南北连接大西洋与北冰洋，西邻加拿大，东望北欧西欧，控制北冰洋进出大西洋的咽喉海域，可谓“通两洋、瞰两陆”。随着北极航道的开通，格陵兰的战略地位日益重要。
早期的欧洲，文明重心主要集中于南欧地中海沿岸，曾先后诞生了古典希腊文明、古罗马文明等璀璨恢宏的文化。当时的欧洲北部地区先后被凯尔特人、日耳曼人和维京人占据着，位于西北的冰岛都不为人所知，更罔论遥远的格陵兰岛了。当时除了北欧地区被维京人所占据以外，其他北极地区，诸如西伯利亚、阿拉斯加乃至格陵兰等地均属于爱斯基摩人的土地。据推断，爱斯基摩人是以加拿大极地岛屿作为跳板，自北美渡海抵达格陵兰西北部的。
格陵兰岛的原住民为因纽特人，即爱斯基摩人，但是他们不愿意被称作爱斯基摩，因为爱斯基摩是爱吃生肉的意思。大约公元前3000年，因纽特人首先到达这里。由于纬度太高，寒冷的气温和坚硬的土壤导致此地并不适合发展种植业，不过着难不倒擅长渔猎生活的爱斯基摩人，他们以捕猎北极生物和海鱼为生。就这样，格陵兰岛长期过着自给自足、与世隔绝的生活，直到挪威人的到来。
自6世纪起，全球范围内出现了一轮持续较长时间的气温上升期，进而导致青藏高原的吐蕃、漠北的突厥回鹘等族群先后崛起。常年盘踞于北欧的维京人，同样由于气温升高、粮食增产，迎来了一轮人口爆炸期。从8世纪到11世纪期间，维京人（主要盘踞于挪威）开始了不断侵扰欧陆、英国乃至其他北极地区的时代，史称“维京时代”。
发现格陵兰的人是那位因杀人罪被流放冰岛的挪威人红胡子埃里克，也被称为“红发埃里克”、“红魔埃里克”，他是一位海盗出身的维京探险家。公元982年，埃里克从冰岛启航，前往格陵兰探险。船从东到西绕格陵兰海岸航行，直到发现一处无冰的地点后，他才登陆。埃里克在那里住了3年多，于公元985年回到冰岛，聚集了一批愿意移居格陵兰，并建立斯堪的纳维亚殖民地的家庭。他给这个地方取了一个好听的名字，叫做“绿色的土地”（即Greenland,音同格陵兰），以便移居者听起来更富有吸引力。其实，这个岛并不像它的名字那样充满着春意。那里气候严寒，冰雪茫茫，中部地区的最冷月平均温度为摄氏零下47度，绝对最低温度达到摄氏零下70度，是地球上仅次于南极洲的第二个“寒极”。
从此挪威开始了对格陵兰岛的殖民，并于1261年正式宣布占有格陵兰。1262年，格陵兰被纳入挪威王国版图。后因战争、黑死病等原因，造成挪威人口大量减少，挪威王国被迫将政府、大学等迁往哥本哈根，成立丹麦—挪威联合王国，国家权力逐渐被丹麦国王掌握。1771年，丹麦商人经王室允许在格陵兰首府努克建立商贸据点后，更是独占了格陵兰岛的所有商贸活动，成为其实际统治者。
19世纪初，法国大革命爆发，接踵而至的拿破仑战争席卷了整个欧洲，丹麦选择站在拿破仑一方。当拿破仑战败之后，丹麦受到了战胜国阵营严厉的惩罚，尤其是瑞典更是于1814年强迫丹麦签署《基尔条约》，迫使其将挪威割让给了瑞典。从此挪威和丹麦分离，格陵兰岛与挪威的最后一点关系就此割裂。挪威并不满意《基尔条约》的签订，并曾起兵反对瑞典以寻求独立，但遭到瑞典军队的镇压。直至1905年，挪威才最终脱离瑞典正式独立。独立后的挪威并不承认丹麦对格陵兰的所有权，双方争执多年，并最终由国际联盟进行仲裁以丹麦胜诉而告终。
国联的仲裁促使丹麦占据格陵兰拥有了国际法依据，但也面临格陵兰岛自身的挑战。二战结束之后，世界范围内掀起了一轮轮民族独立浪潮，格陵兰当地居民也不例外。由于历史原因，格陵兰岛居民大部分都是因纽特人和维京人（挪威-冰岛人）的混血，丹麦人仅占六分之一比例。然而格陵兰的绝大多数职位却长期被丹麦人把持，独立和自治的呼声不绝于耳。1953年，丹麦决定将格陵兰作为一个州，赋予平等政治权利；1979年，丹麦决定赋予格陵兰除了国防、外交和部分财政权以外的自治权利。2009年6月21日，格陵兰的自治地位开始生效，获得了立法权和司法权、金融监管与审计权、对矿产资源开发和海空事务的管辖权，并与丹麦分享格陵兰油气开发的收益，格陵兰语取代丹麦语成为官方语言，是日即为格陵兰的国庆日。
虽然丹麦人给予了格陵兰岛相当程度的自治，但是它依然属于丹麦的自治领土。只是由于地缘位置和战略资源等因素，格陵兰岛正遭受美国的窥视。早在1876年，美国就曾提出过购买格陵兰岛和冰岛的设想，但最后无疾而终。1917年，美国以2500万美元的黄金从丹麦手中收购了西印度群岛，后被更名为维尔京群岛，这一交易的成果使得美国一直对格陵兰岛念念不忘。二战后，时任美国总统杜鲁门，同样曾向丹麦提出购买格陵兰岛的设想，但遭到拒绝。2019年，美国再度提及购买格陵兰岛的意向，此举触怒了奉行北欧平衡外交战略的丹麦。
