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“一闪一闪亮晶晶，满天都是小星星”。那么多闪闪发光的星星里，是不是离太阳最近的就最容易抵达呢？实际上并非如此。 德国哥廷根的马克斯·普朗克研究所的René Heller研究认为，我们只要69年就能到达夜空中最亮的星——天狼星的轨道。虽然半人马座阿尔法星系是离我们最近的恒星，但我们至少需要90年才能到那里。这是怎么回事儿呢？
大家都知道，物理学家霍金和俄罗斯富豪尤里·米尔纳合作了一个太空探索项目，叫“突破摄星”计划。《三体》作者刘慈欣就曾表示，这项计划实现起来有诸多技术难点。他们打算发出一些很小的薄片状飞船，以太阳帆为动力飞往半人马座阿尔法星座，并探索研究该星系的行星。 之前他们预计，可以以五分之一光速在短短的20年内到达半人马座α星。但这只是估算了飞越任务的情况，只是短短几秒钟经过那里。这样的飞越根本不可能好好进行研究观察，所以还需要飞船减速。今年早些时候，Heller和独立研究员Michael Hippke就展示了利用恒星自己发出的光，给太阳帆动力飞船减速的技术。
如果利用这个技术的话，半人马座阿尔法星处于劣势。按Heller的计算，要把飞船送到比邻星附近轨道的话，大概需要140年左右。这个结果让人很惊讶，但Heller的这个数学计算很简单。去往一颗恒星系统然后能够呆在那里的时间，是距离除以光度的平方根的函数，所以要去天狼星比去半人马座阿尔法星时间要短。 哈佛大学Avi Loeb 说“这个想法有创新也很有趣，但是，如果目标速度要达到光速几分之一的话，就需要飞船有一个非常非常薄的帆。”
Heller和hippke认为解决这一问题的关键在于材料科学。这需要一个很轻的、坚固的、耐高温的，高反射的帆的材料，并且要可以延展到几百平米的面积。这种材料可能是基于石墨烯和超材料涂层的。Heller说，“如果真的能做出这样的材料，那么人类去其他星系不是梦。” 淼助觉得，突破摄星计划考虑的都是非常小的纳米飞船，人类在太阳系内还只是登上过月球，离星系旅行之梦还很远。 |
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