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在北京北海公园南门西侧，有一座石桥，如一条洁白无瑕的玉带横跨于北海与中海之间，这就是著名的北海大桥。北海大桥是北海与中海的分界线，它的历史可以追溯到元代至元元年，也就是公元1264年。它的前身是木桥，后改为石桥，原名叫金海桥，又叫御河桥，因为桥头两端曾经立有名为“金鳌”和“玉蝀”的牌坊,所以又称金鳌玉蝀桥。数百年来，此桥虽然经过多次改建和维修，但是基本保持了原桥的风格，中间一孔用于通水，其余封堵作为装饰，它不但是中国古老堤障式石拱桥的典型，还是北京城区内最大的古石桥。
北海大桥位于北海团城旁边,将中南海与北海的分隔开来，这是一座石砌九孔拱券式桥梁，中心孔券面有浮雕兽头，原栏板均为平顶方形覆莲柱头望柱。旧时的金鳖玉蝀桥总长156.73米，桥宽9.48米，九个石拱券，净跨径分别为第一、九孔3.2米，第二、八孔3.82米，第三、七孔4.45米，第四、六孔5.1米，第五孔(即中孔)5.74米。八个桥墩厚度相等，均为7.84米，桥墩厚度大于桥孔净跨径，无分水尖墩台，每个石拱券顶都有一螭状吸水兽头，这是该桥独有的造型。
中桥洞有石刻,南向石额刻：银潢作峤，左右联曰：玉宇琼楼天上下，方壶圆峤水中央；北向石额刻：紫海回澜，左右联曰：绣觳纹开环月环，锦澜漪皱焕霞标。所刻的文字据说都是皇帝御书。桥两侧原是汉白玉石栏，方望柱有莲瓣方柱头，栏板为镂空型,上有束竹式寻杖和云拱，下部内外板心有海棠池雕线。 我们都知道，不论中南海还是北海，在明清时期都是皇家禁苑。其实北海和团城，在辽金时期就已见雏形。辽代时期在此开挖湖泊，堆积的泥土在湖中日渐形成了一个岛屿，称为“圆砥”，后世不断在圆砥上增添建筑，才形成今日团城之格局。元代，北海和中海统称为太液池，团城叫瀛洲，太液池的西岸南部是隆福宫，北部为兴圣宫，东岸有无比辉煌的内宫。
至元元年在瀛洲上建仪天殿（明代重修后改名为承光殿），殿前方东西两侧各有一座木桥，东木桥和西木桥的中间以舟船连接，如果把船顺行摆放，两桥畅通；如将船放横，东木桥与西木桥便断行。明朝将东桥拆掉填平，保留西边一座木桥，即北海大桥的前身，明弘治二年(1489年)五月又把木桥改为石桥，称御河桥或金海桥。嘉靖年间，在石桥两端分别建立牌坊，西边牌坊曰金鳖，东边牌坊曰玉蝀，此桥也因此称作金鳖玉蝀桥。
清朝灭亡后，因缺乏维修经费，桥两端木牌坊糟朽严重，1933年把木牌楼改为钢筋混凝土结构的牌楼。新中国成立后，北京的车辆不断增加，金鳌玉蝀桥的桥面显得窄了，而且坡陡弯急。于是有人建议拆掉团城，另建新桥。但是此建议遭到了众多的文物工作者及古建筑学家都坚决反对。为了改造石桥，同时保护团城，郑振铎、梁思成、范文澜、翦伯赞等几位专家学者做了大量工作，最后提出将桥身向中南海方向拓宽的方案，只要拆除桥两端的牌坊即可。
最后在周恩来总理的批示下，此方案得以实施。1954年，金鳖、玉蝀牌坊被拆除，石桥经过改建之后，也改名为北海大桥。改建后的石桥保持了原有的风格，桥面从9米多加宽到34米，桥身长220米，桥坡度从8％改到2％，桥面改沥青路面，中间的车行道为27米，两边的人行道为3.5米； 九孔拱券，只保留中间的第五孔能流水畅通，其余的八孔桥洞用砖砌堵死只为装饰之用。为安全起见，把石栏板改成高高的铁栏杆。而拆掉后的两个牌坊，被移到了陶然亭公园，只不过在“文革”期间，被当做“四旧”销毁。
关于金鳌玉蝀桥，还有一段趣闻，据末代皇帝爱新觉罗.溥仪在逊位之后的著作：《我的前半生》中说，在紫禁城交泰殿东侧、景和门旁有一口井，井里住着一群女鬼，经常出来闹，后来用铁板把井口盖住，这群女鬼出不来，就沿着水道跑到中海去折腾，见有人从金鳌玉蝀桥上走，就把人拉下水去，所以每隔两年就有一人从桥上掉下水去。当然这是迷信的说法，不可信，当作一段趣闻听听也就算了。
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