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在欧洲历史上，雇佣军曾经很广泛地存在于战场上。尤其是意大利的那些商业城市，把防务都交给了雇佣军，还经常用他们打击竞争对手，争夺某些地方的贸易权。 中世纪以后，欧洲的雇佣军曾经一度主宰着战场。他们中最骁勇善战的瑞士步兵，直到今天仍然担负着保卫罗马教廷的重任。近代民族国家形成后，雇佣军才逐渐退出历史舞台。 不过，这种拿钱为雇主打仗的风气，并没有完全消失。很多欧洲军人都会跑到所谓的落后国家，训练当地军队，或者直接上阵作战。中国、日本等国，在追赶西方的过程中，也都曾聘请过这样的欧洲军官。  在仿效洋人军事的开始阶段，两个外国人差点用大清的白银，组建起一支不受大清控制的舰队。他们把自己当成雇佣军，想承包中国的海上防务，以达到攫取更多利益的目的。 这两个外国人中，起主导作用的是李泰国，名字很中国，却是一个地道的英国人。他出生于1833年，父亲是英国驻广州的第一任领事，因此通晓汉语和满清官场，很快成为英国驻华的外交骨干。 鸦片战争使英国获得了协定关税的特权，清朝的关税税率必须得到英国方面的同意。为了管理海关事务，双方成立了关税管理委员会，李泰国代表英国出任江海关的英方司税。  满清既没有海关的经验，也没有相关人才，官老爷们更是害怕与洋人打交道。看到李泰国主持的海关能够朝廷带来不菲的收入，效率超过原来各口岸的自行征税。于是，清政府开始洋务运动后，决定由李泰国担任海关总税务司，全权负责清朝的海关。 中国最繁华的江南地区，是关税的主要来源，自然也是李泰国等英国人最为关注的地区。太平军发展到上海郊外，给李泰国带来很大的冲击。太平军的强大战斗力动摇了李泰国对清朝的信心，以伤病为借口请假回到英国。 代行总税务司职权的是英国人赫德，他向清廷建议，征收一定的鸦片印花税，得到的银子用来购买一支小型舰队，帮助清军镇压太平军。李泰国对这个方案非常感兴趣，几年前他就有过类似建议，但没有被批准。  随着太平军在江浙地区的进展，清政府感到镇压力量不足，终于在1862年1月同意了赫德的建议，拨款65万白银，委托李泰国购买七艘军舰以及招募人手等相关事宜。 李泰国兴致冲冲地在英国组建了这支舰队，费用突破原定的65万两，达到92万两白银。他聘请的舰队司令是英军阿思本上校，这家伙参加两次鸦片战争的对华作战，现在拿着清朝的薪水，变成了雇佣军。 李泰国与阿思本私下签订了雇佣合同，7舰和600名官兵完全由阿思本指挥，只接受李泰国的命令，中国海关拨给舰队四年经费1000万两白银。1863年9月，阿思本舰队开到上海和天津，等待清政府批准这份合同，才能正式行使职权。  此时当家的恭亲王还没有傻到家，这支由大清供养，却完全由洋人掌握的舰队，不但索要的运行经费高得离谱，更无法接受的是，连皇帝的命令都不需要完全听从，这真的是大清舰队吗？事实上，英国政府确实动过这支舰队的脑筋。 清政府原本打算让中国人当舰队统帅，英国人只作副手。清朝还要派人上船学习，最终掌握这支舰队。大清再糊涂，也不敢把这种有关国本的军事力量，交给洋人来掌控，更何况还是两次打败过清军的英国人。 曾国藩等地方实权派也对阿思本舰队表示反对，因为太平军已经穷途末路，根本不需要他们助战。而阿思本还提出由舰队进攻太平军占据的天京，显然是想抢湘军的功劳和战利品。  李泰国以为舰队在手，有了要挟清政府的资本，进一步提出控制常胜军等中外联合武装，全权掌握大清的海关，并享受王爷的待遇，否则便解散舰队。他的野心超出了众人的想象和大清的承受能力。 1863年11月，恭亲王拒绝了李泰国和阿思本的要求，散就散了吧。让阿思本把舰队开回英国拍卖掉，一切归零。李泰国被清政府辞退，离开中国回了英国，赫德正式接替总税务司。 李泰国觉得清政府没有强有力的军事力量，便妄图趁机发展一支忠于自己的武力，榨取清政府的钱财。这种想法很像中世纪的雇佣军，但是时代变了，他的计划注定是失败的。 |
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