“一问三不知”，是大家朗朗上口的一句话，现指怎么问都说不知道。其实，这句话最开始出现的时候，并不是现在这个意思，而且很多人都不知道“三不知”是哪三不知，也不知道它的典故。
据了解，“一问三不知”出自《左传·鲁哀公二十七年》。春秋初年，郑国是一个强国，后来逐渐衰败，成为一个弱小的诸侯国。晋国趁机想占领郑国，故于公元前468年，荀瑶率兵攻打郑国。郑军抵挡不住晋军的攻击，只好派大夫公子般到齐国去求救。
公子般到达齐国后，对齐王说：“大王您想，如果晋国吞并了郑国，它势必会变得强大，从而威胁到齐国的安全。现在郑国不敌晋军，还请大王派兵支援。”齐王认为公子般言之有理，便派大夫陈成子带兵援郑。
陈成子率军到达淄水河岸时，下起了大雨，士兵们都不愿意冒雨过河。这时，可把郑国的向导子思急坏了，因为齐军不抓紧时间行进的话，郑国的都城就会有危险，只好力劝陈成子赶快渡河。
陈成子也知道情况紧急，多浪费一分时间，郑国就多一分危险，于是下令过河。他披着雨篷，拄着兵器，指挥将士们渡河。战马看见滔滔的河水，被吓得嘶叫，不肯渡河。陈成子就用鞭子使劲抽打马匹，逼着它们过河。经过一番努力，齐军安全渡过淄水，准备和晋军作战。
荀瑶得知齐军赶来支援郑国很意外，因为他没想到齐国会派兵攻打晋国。齐军军容严整，让他打了退堂鼓，便对身边的部将说：“齐军的军队排列得非常整齐，不容小觑。我们恐怕打不过他们，还是撤兵吧。”他一边下令撤军，一边派出一名叫荀寅的人去拜见陈成子，离间齐郑两国的关系。此人本是晋国的贵族，因为某些原因，当时恰好投奔在齐国。
荀寅来到齐军军营，对陈成子说：“有一个晋军告诉我说，他们打算出动一千辆战车，来袭击齐军的营门，要把齐军全部消灭。”陈成子听了怒骂道：“出发前，大王有令，不要追击残兵败将，不要害怕大批的人马。晋军出动一千辆车，我也不能避而不战。而且你刚才的话是在灭自己志气，壮敌人的威风，回到齐国后我定要报告大王你扰乱军心一事！”
荀寅自知失言，于是感慨地说道：“君子之谋也，始中终皆举之，而后人焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”意思是明人谋划一件事儿，要考虑到事件的开始、发展、结果，然后再向上面报告。我对这三方面都不知道就向上报告，了解的实际情况太少，怎能不碰壁呢？说完，荀寅就走了。几天后，晋军撤兵，陈成子也率军回到了齐国。
所以，《左传》中所说的“三不知”很明白，是始、中、终三阶段三方面都不知道。后来，随着时间的流逝，“三不知”逐渐产生了其他意思。明朝小说《二刻拍案惊奇》中记载：“桂娘一定在里头，只作三不知，闯将进去，见他时再作道理。”这里的“三不知”，表示匆匆忙忙、冒冒失失。《金瓶梅》一书中写道：“那西门庆三不知正进门，两个撞了个满怀。”这里的“三不知”，还有突然、一下子的意思。
到了现代，就只是表示对情况一无所知了。不得不说，中国的文化实在是太博大精深了！
