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既然谈到了篆书的发展问题，还提到了历史上篆书发展水平的高峰问题，那我们就不妨回顾一下北宋之前篆书的发展状况。再盘点一下北宋时期篆书发展的概况，这样我们就不难就以上问题得出结论。 书法历史上将篆书分成大篆和小篆。 在中国历史上，秦始皇统一中国之前的夏、商、周三代，被后世称为“先秦”，前秦时期产生的文字，包括甲骨、金文、石鼓文、还有竹筒木牍、帛书都被统称为大篆。
秦始皇统一全国后，干了一件很有历史意义的事，那就是统一文字、度量衡、货币和车辙等，后人们称之为“车同轨，书同文”。秦始皇命当时的丞相李斯主持统一文字的工作，李斯对当时的秦国文字进行了规范整理，并在秦国文字的基础上制定出了全国文字的统一标准。李斯还撰写了一批文字，刻在全国各地的名山上作为样板供人参照学习，这些刻石分布在全国，有《泰山刻石》、《峄山刻石》、《会稽刻石》、《琅琊台刻石》。 人们把李斯整理的这些文字称为小篆。
李斯始创的小篆，对前秦时期的文字进行了归纳整理与优化，小篆相对于那些形态各异、象形意味浓厚的大篆有了文字通用性上的很大发展。 首先在字形笔画上作了删减与省略，在字数上比大篆有所增加，在书写辨识上更加有规可循，文字通用性更强。从书法艺术的角度看，小篆字体修长端庄，结体工整规律，疏密有致。用笔圆转流畅，线条匀称，以中锋用笔为主，书写时字势上密下疏，排列整齐，具有很高的艺术欣赏价值，小篆也是篆书发展史上艺术成就的第一座高峰。
秦朝之后的汉代在篆书发展史上，主要起到了延续和传承的作用。一方面汉承秦制，篆书在汉代早期仍然作为官书在汉朝使用，另一方面篆书不断地向隶书演变。受此影响，汉代的篆书在风格特点上也发生了变化。汉代篆书的主要特点是：结体由秦篆的弧圆变得趋向方正，呈现出方圆兼备的特点，而且出现了篆书风格的多样化发展。这些不同风格特点的篆书在汉代留存的碑额中可以得见，比较著名的有《韩仁铭》、《西狭颂》、《华山碑》、《孔宙碑》、《袁博碑》等，这些汉代篆书碑刻风格逈异，无论是从笔法，还是体势结构上都呈现出不同于秦代小篆的风格特征。汉代的篆书在篆书发展史上虽不如秦代成就显著，但在传承与发展上起到了重要作用。
但到了汉代中后期，随着隶书的发展成熟，篆书的发展势头渐趋衰弱。 篆书历经了秦汉的演变发展后，到了三国两晋南北朝时期延续了汉末的颓势，发展陷入低谷。这个时期楷书、行书、草书等书体不断成熟，篆书和隶书的发展空间不断受到压缩。而且篆书和隶书书写繁琐，通用性差的弱点也很实出。在三国两晋时期，除了一些碑额石刻仍用篆隶外，已较少出现在民间的应用中。 到了南北朝时期，篆书的应用更为少见，这个时期的碑额甚至有用楷书的，还有一些用楷化的隶书来书写刻制。 到了唐代，进入了历史上经济、文化的大繁荣、大发展时期，书法艺术也迎来鼎盛时期。楷书、草书、篆书等书体都进入发展高峰。唐代篆书出现了李阳冰这样的代表性人物，他在李斯小篆上发展出了“玉箸篆”和“铁线篆”。唐代也成为篆书发展史上继秦代后的又一座高峰。
我们不惜笔墨的介绍了宋代之前的各时期篆书的演变发展，主要是为了和接下来宋代的篆书发展情况逐一作以对比，看看宋代篆书的发展到底够不够上小高峰。 北代篆书的发展一度还是非常不错的，踊现出释梦英、徐铉、徐错、郭忠恕等篆书高手。宋代篆书的特点是法从唐篆，尤其是唐代李阳冰的篆书，宋代释梦英和郭忠恕学李阳冰，用功极深，其篆法与李阳冰一般无二。这一点在陶毅在其所著《梦英篆书千字文碑序》中有记载：
可以看出，宋代的这些擅篆的书家，艺术水平还是非常不错的。 而且宋代的一些有影响力的书法家，比如黄庭坚等人，对篆书是非常重视的，黄庭坚认为书者必习篆，不擅篆者，其它书体也难写好。
宋代的篆书家们对唐代篆书有了很好的传承，但他们却未能再向前迈一步，导致宋代篆书的发展繁荣只是昙花一现，在篆书的艺术发展上未能有所贡献。 所以我说：宋代篆书发展是非常可惜的。那些宋代的擅篆者们，在篆法研习上只停留在对唐人篆书的简单模仿上，未能取法溯源，上追秦汉。所以宋代篆书只能在唐人篆书的传统下蛰伏，未能有所发展。 这一点，从宋代以释梦英等为代表的书家们留存的篆书作品中我们可以看到。释梦英的篆书笔法精到，体势流畅。篆法与唐代李阳冰神似，功力不在李阳冰之下。但受限于对李阳冰的简单模仿，在风格特点上未能形成突破。 释梦英的篆书作品有《篆书千字文》、《篆书梦英十八体诗刻》等。
宋人书法多追求意味的表达，讲究诗书情韵，所谓宋人尚意。宋代文人书者这种随性率真的特点也影响了他们在书法艺术的表现。我分析：宋代篆书之所以受限于唐人篆，未能在唐人的基础上再向前走一步，原因就是宋代的文人书者们对篆书这种书体的看法发生了根本的转变。 篆书发展到宋代，已经完全脱离了实用性，相对于行书和草书等书体来说，篆书的研究和学习成了宋代文人书者们的兴趣和爱好。释梦英等人以欣赏、把玩的态度来研习篆书，只学距已很近的唐人是可以理解的。 宋代的篆书虽然在艺术发展创新上表现平平，与秦、唐更是难以比肩，但在篆书及古文字的理论研究和著述方面，宋代却是值得大书几笔的。 宋代金石学大兴，宋代的文人书者们对篆隶、古文字、金石碑刻的研究也极为深入，在这种背景下，宋代在古文字学的研究论述上颇有建树，留下了很多这方面的著作。比较著名的有王厚之著《钟鼎款识》、郭忠恕著《汗简》、薛尚功著《历代钟鼎彝器款识》、欧阳修著《集古录》等。 这些古文字，篆隶方面的深入研究和论述，为之后元朝、明朝、尤其是清朝篆书艺术水平的发展和兴盛奠定了基础，作出了很大的贡献。 通过对秦代、汉代、三国两晋、唐代的篆书发展状况的回溯与分析，我们可以这样总结宋代之前篆书艺术的发展态势：盛于秦，衰于三国两晋，复兴于唐代。 宋代篆书的发展贡献与前朝相比，主要是在理论与研究方面，如果说宋代是篆书发展的小高峰的话，也应指的是这方面。
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