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从M81和M82星系（右下）前方掠过的“阿特拉斯”彗星（左上）。APOD / Rolando Ligustri (CARA Project, CAST) 1844年，曾有一颗前所未见的巨大彗星进入过内太阳系。它沿着一条周期为6000年的轨道绕太阳运行。而176年后，又一颗彗星沿着相同的轨道向我们飞来。 这两颗彗星同属一个母体，是同一个神秘天体的两块碎片。没有人见过它们的母体。1844年的那颗彗星，直到通过近日点，变得十分明亮后才被人发现。在此之前也是一直不为人所知。 2019年12月，天文学家通过NASA近地小天体预警系统ATLAS发现，大熊座有一个模糊的光点正在群星的背景上快速移动，星等只有大约20，非常暗淡，只有肉眼可见最低亮度的1/398000。 这颗彗星被命名为C/2019 Y4或“阿特拉斯”（ATLAS）。当时，它距离太阳4.39亿公里。如果一切正常，那么当其今年5月31日通过近日点时，星等将会变成11（数字越小，亮度越高）。虽然变亮了，但还是需要用双筒望远镜才能看到。 然而接下来发生的一切让人瞠目。3月17日，天文学家吃惊地发现，“阿特拉斯”的星等竟然一下子突破了8.5，比预测值高出了600倍还多！有人甚至认为，假如其亮度一直保持如此高的增速，5月底当它通过水星轨道内侧的近日点时，亮度会超过太阳！ 资深专家John Bortle曾经对数百颗彗星进行过观测。3月15日，他用双筒望远镜观测了“阿特拉斯”，被惊得几乎哑口无言。他表示，他无法凭经验给出任何观测建议，他甚至“很难想像这颗彗星是由什么物质组成的”。 目前这颗彗星的亮度增速有所回落，但仍在以极快的速度变亮。即便按照回落后的速度计算，5月底它的亮度仍有可能超过金星。 彗星的个性和人性一样难测。谁也不知道接下去会发生什么，我们只有拭目以待。如果运气好的话，五月底，我们会看到一颗异常明亮的彗星，和一条横扫半个天空的巨大彗尾。如果运气不好呢？呃……今年人类的运气已经够坏了。 当前，“阿特拉斯”距离地球约9光分。 |
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