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在中国古建里，飞檐翘角的弧度，雕梁画栋的色彩，朱门青瓦的大气，都吸引着后世注目的眼光。然而，当我们站在远处欣赏整座建筑的格局，抬头望向棱线分明的屋顶与纯净天空勾勒的线条美时，才发现，原来檐角屋脊上常常蹲坐着一只只数目不等的兽类动物的装饰，整齐精巧。它们身形端正、翘首望天的姿态，竟有些呆萌，很是可爱！ 这些蹲坐着的动物被人们称之为屋脊走兽，绝非平凡普通的屋顶装饰物。相传，明成祖朱棣修建紫禁城时，玉皇大帝曾下赐“飞禽走兽”镇守紫禁城，于是紫禁城里就多了很多神兽。它们带着神通广大的本领寓意，守护着这一座座古老的建筑。被建筑学家梁思成誉为“整个建筑物美丽的冠冕”。 位于殿脊和屋脊上的神兽个个身怀绝技，主要有两类：正吻和脊兽，都具象征意义。正吻是宫廷屋顶正脊两端的龙头、龙口，咬往正脊，是防火镇水的象征，有避雷功效。详情请看国学和乐往期文章《早于富兰克林的中国避雷针——鸱吻》。脊兽则为垂脊末端依次排列的小兽。 这些琉璃小兽的排列顺序，有个顺口溜：“一龙二凤三狮子、天马海马六狎鱼、狻猊（suān ní）獬豸（xiè zhì）九斗牛、最后行什像个猴”。其中天马与海马、狻猊与押鱼之位可置换。 位于神兽最前面的。相传战国时期，齐国国君齐缗王败北后被追兵紧逼到江边，危机中，一只大鸟突然降落跟前，缗王骑上急忙渡江而去，最终逢凶化吉。 不过也有传说讲这仙人本为姜子牙的小舅子，想攀附姜子牙步步升官，但因才能浅薄，子牙便对他说“你的官已升到顶了，再往上走就会摔下来”。 古建上将骑凤仙人安排在首位，表示腾空飞翔并有祈愿吉祥之意。 龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰，水里游，陆上走，云中飞。唐宋两朝视为祥瑞的象，明清则将之象征帝王，享有至高无上的尊贵。 凤是传说中的百鸟之王。人们总是误解凤凰为雌的，其实凤与凰有雌雄之分。雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，是祥瑞太平的象征。还被比喻有圣德的人。 《传灯录》记载：“狮子吼云：‘天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。”在寺院中又有护法之意，寓示佛法威力无穷。此处，狮子是“猛”、“仁”兼具的瑞兽。 意为神马。汉朝时，西域的良马被称为天马。“天马行空，独往独来”，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。象征日行千里，追风逐日。 亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。 龙的九子之一。威猛可匹敌狮子，能食虎豹，亦是威武百兽的率从。它头披长长鬃毛，有“披头”之称。日行五百里，性好焰火，故香炉上常有其身影，可护佑平安。另外，看过《西游记》的都知道，乌鸡国的假国王后来被文殊菩萨收为坐骑，后来又跑到狮驼岭占山为王，说的就是它。 海中异兽，与“下雨”谐音。传说它能喷出水柱，与狻猊都是兴风作雨，灭火防火的神兽。
《神异经》云：“东北荒中有兽如羊，一角，毛青，四足，性忠直。见人斗则触不直，闻人论则咋不正。”獬豸因能辨是非，力大无比，自古为“法”的象征。古时法官曾戴獬豸冠，以示善断邪正。官员的衣服也用其作“补子”图案。将它用于殿脊上，有公正无私和压邪之意。
传说中的虬龙，无角，与狎鱼作用相反（狎鱼相当于今天的消防员，斗牛则类似于防洪专家）。《宸垣识略》中说：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金鳌玉蝀坊之上。”为镇水兽。有镇邪、护宅之功用。
行十，排行第十的压尾兽，因此得名（这名字好随意、好没存在感的嗖）。尖嘴、猴腮、鹰爪，背生羽翼，手握金刚杵。长相神似“雷震子”，可防雷防火。古建上可见的行十仅一处，即太和殿上。
这些神兽可并非建筑师想列几个就列几个的，紫禁城与其他建筑屋脊上的神兽数量有明显且严格的差异，原因在于脊兽的等级、大小、奇偶、数量、次序等都有严格规定。
故宫太和殿的角脊上，排列10个琉璃坐姿小兽，成双数，为最高等级。乾清宫是皇帝理政和居住的地方，地位仅次于太和殿，檐角兽减去“行什”，为9个。坤宁宫明代是皇后寝宫，清代祭神和举行婚礼之用，檐角兽为7个。东西六宫是后妃居住的地方，檐角兽为5个。宫墙门檐角则多为1个，常为“龙”一种。
相对于高高在上的皇宫大殿常列的九兽十兽，一般建筑则只有龙凤之外的其他兽类，所以人们习惯将这些屋脊神兽称为“五脊六兽”。五脊即正脊与四条垂脊，六兽为吻兽 五个蹲兽：狻猊、斗牛、獬豸、凤、狎鱼。它还有仙人走兽、垂脊吻等别称，故中式建筑内部甚至称其为“小跑”或“走投无路”，因为它们已到了檐角的最前端，别无他路。 人们大多知晓这些神兽象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还有斩邪除恶、主持公道的虚幻意义，事实上它们对建筑物的实际意义也不容忽略。
古建造师出于对建筑造型变化的追求，将屋顶坡度加大，于是我们看到了“反宇飞檐”等样式。在庑殿顶、歇山顶等屋顶形式中，“戗脊”的倾斜度导致了屋脊角梁上铁钉使用的必要性。所以正脊和垂脊内部都有一个贯串的铁链，两端固定在鸱尾或垂兽内部的大铁钉上，有效地加固了屋脊。这些用以固定屋顶的铁钉上的钉帽，就是我们熟知的屋脊上的神兽。 屋脊上的神兽，使中国古建更加雄伟壮观，牢固可靠，充满了人们的智慧与艺术魅力。 |
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