五代十国时期，后唐明宗的养子李从珂任凤翔节度使、女婿石敬瑭任河东节度使，都拥有重兵，但势同水火。
934年，李从珂以 “清君侧”为由攻入洛阳，杀死明宗在位的幼子后称帝。
李从珂打仗勇猛，但是治国无能。官吏搜括民财，百姓怨声载道；庸才为相，事日益败坏。
936年李从珂把石敬瑭调任天平军，石敬瑭不服从调遣。李从珂派了几万人马攻打石敬瑭所在的晋阳城。
石敬瑭抵挡不了，晋阳十分危急。有个进士出身的谋士桑维翰表示：“今主上以反逆见待，此非首谢可免，但力为自全之计。契丹主素与明宗约为兄弟，今部落近在云、应，公诚能推心屈节事之，万一有急，朝呼夕至，何患无成？”
于是石敬瑭命令桑维翰写信向契丹求援，信中的内容就是事成后割让幽云十六州，石敬瑭称“儿皇帝”，用侍奉父亲的礼节来对契丹主耶律德光。
后来卢龙节度使赵德钧也贿赂契丹主耶律德光，石敬瑭听说后害怕事情有变，于是又派桑维翰直接前往契丹面见耶律德光，表示“将竭以中国之财以奉大国”。史传桑维翰曾“跪于帐前，自旦至暮，涕泣争之”，耶律德光被桑维翰“感动”，于是决意帮助石敬瑭。
客观地说，契丹族一直想把疆土扩展到黄河岸边，但汉后唐统治时期比较稳定，军队战斗力也很强，单纯的宣战和正式决战很难取得成功。现在石敬瑭主动求救，耶律德光见条件丰厚，所以答应出兵 。
耶律德光率军轻松就解了围，帮助石敬瑭于太原建国。937年晋军与契丹军大举南下， 攻入洛阳，李从珂自焚而死，后唐灭亡。
938年，石敬瑭把燕云十六州割让给契丹，石敬瑭对耶律德光称儿，每年还要输帛三十万匹。
燕云十六州，即今北京、天津全境，以及河北北部地区、山西北部地区。境域为险要之地，易守难攻，自古以来这些地方便是北方少数民族南下中原的必经之路，也是中原王朝北部边境天然的防御阵地。
割让燕云十六州，使得辽国的疆域扩展到长城沿线，中原的后续北宋军民感受北部外来威胁持续了二百年
