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地球上在2000多万年时间内出现了突然涌现出各种各样的动物。节肢、腕足、蠕形、海绵、脊索动物等一系列与现代动物形态基本相同的动物在地球上来了个“集体亮相”。尽管没有恐龙、猛犸象和剑齿虎等地球史上著名的生物存在，古生代依旧是决定地球上生命成败的关键时期。古生代是显生宙的第一个代，约从5.41亿年前持续到2.52亿年前。可细分为6个地质时期（从最古老到最年轻）：寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪。在显生宙之初，生物极其简单，缺乏活力，生命十分脆弱。几乎所有的生物都在海洋里，它们中的大多数不能自己移动。因此，我们今天所知道的大型、复杂的生态系统——包括活跃的捕食者和活动的猎物——在当时并不存在。直到大约5.41亿年前，古生代开始于一个被称为寒武纪的时期。一场地球生物的大爆发突然出现——寒武纪生命大爆发，这很可能是一系列环境诱因的结果。在寒武纪早期，由于海洋中浮游植物的大量繁殖，氧气含量突然增加，使生命得以蓬勃发展。与此同时，由于侵蚀作用，海洋的化学成分发生了变化，这使得动物能够发展出外壳和外骨骼之类的新的身体结构。这是地球以前从未出现过的。几乎所有现存的主要动物种群都是在寒武纪最初的4000万年里发展起来的，伴随着许多为了适应环境变化而发生的改变，如新的身体结构、灵活的四肢，以及第一双眼睛等。寒武纪时期，第一个大型的食肉生物出现了，例如猎杀蠕虫和其他软体动物的奇虾。随着时间的推移，一些动物，如节肢动物，进化出了坚硬的外骨骼来保护自己。而其他的一些生物，如皮卡虫和海口虫，靠自己的力量，用一根柔韧的软骨棒为尾巴提供动力，从而发展出了游泳的能力。这次的生命大爆发导致了全新的、奇妙的生态系统和复杂的食物网，这是地球以前从未经历过的。寒武纪在4.88亿年前一次神秘的生物大灭绝中结束，许多物种随之消失了。虽然这次灭绝的原因还有待深入探索，但氧气水平的突然下降很可能对其造成了很大影响。到了古生代的下一个时期——奥陶纪。又一次生物多样性大爆发出现，被称为奥陶纪生物大辐射事件，简称GOBE。GOBE就如同寒武纪生命大爆发的续集一样，而这部续集和第一部一样令人印象深刻。与寒武纪事件一样，GOBE也是由环境的一系列变化引起的。大约4.7亿年前，爆发的地质活动形成了新的岛链，并随之产生了新的栖息地。再加上海平面的变化和海洋中氧气的增加，加快了许多新变化的产生。
例如，早期的鱼类出现在海洋中：身体前端包着坚硬的骨质甲胄，但无上下颌的甲胄鱼。而头足类动物的长度也有了新突破，巨大的房角石已经长到了6米！当这一切在海洋里发生时，陆地上也有了翻天覆地的变化。在奥陶纪之前，陆地生物可能仅限于微生物。但在GOBE早期，第一批陆地植物在原始岩石上开始发芽。根据它们的化石可知，这些植物很小，就像现代的苔藓。然而，随着这些绿色植物的繁茂，它们吸收了大量的二氧化碳，导致地球温度骤然下降——地球冰期降临！这次寒潮发生在4.44亿年前，当时海洋含氧量刚刚开始下降。这种结合导致当时的动物生命面临了一场极具毁灭性的大灭绝。奥陶纪-志留纪大灭绝事件在地球历史上五次大规模灭绝事件中名列第二，其间约有85%的物种灭绝。根据化石资料研究，此时腕足动物门、苔藓动物门、头足类等生物大量减少。在志留纪，随着气候逐渐变暖，地球上的生命得以恢复，植物开始遍布大地。早期维管植物的化石，如顶囊蕨，最早出现在这个时期的岩石中，第一块陆地真菌化石也是如此。此时无上下颌的甲胄鱼仍然是海洋中最常见的游泳者，它们长出了各种各样的刺和角，可能是为了保护自己不受食肉的板足鲎伤害。在志留纪末期，有颌的鱼出现在海洋中，比如初始全颌鱼。它们具有强大的咬合力，能够对付没有下巴的鱼无法对付的猎物。 志留纪也以自身的一系列灭绝事件而告终，虽然只是小范围的。这些灭绝事件很可能是由海平面下降引起，海平面下降导致许多生活在海底的物种，尤其是头足类动物的灭绝。在这段时间里，最早的鲨鱼出现了，但真正的泥盆纪国王是另一种鱼类——盾皮鱼类。盾皮鱼特征为具头盾和躯盾，由颈部一对关节联接。多数为中小型，少数种类体长可达4公尺。而当盾皮鱼征服海洋的时候，陆地上的生物变得更加拥挤。节肢动物开始多样化，第一个昆虫和陆生蛛形纲动物出现。泥盆纪森林成为地球上第一个主要的陆地生态系统。与此同时在水边，肉鳍鱼类的近亲已经适应了在浅水区停留更多的时间，它们沿着泥泞的海岸线前行。然后在3.97亿年前，这些生物的后代终于第一次把自己送到了陆地之上。虽然这些古代先驱者的骨骼尚不为人所知，但在波兰发现的脚印证实了这些最早四足动物的存在。到了3.65亿年前的泥盆纪晚期，从格陵兰的棘螈到俄罗斯的Tulerpeton，四足动物已经遍布全球。因此，泥盆纪产生了第一个复杂的陆地生态系统，同时也见证了脊椎动物首次在海洋中占据中心位置。这次灭绝发生在3.75亿到3.58亿年前，至少经历了两个阶段。这些事件合在一起被称为晚泥盆世灭绝，似乎是由海洋中氧气水平的一系列下降引起的。在泥盆纪末期，许多三叶虫和所有带甲的盾皮鱼类都从海洋中消失了。幸运的是，至少有一些早期的四足动物存活到了下一个时期——石炭纪。这个时期，大气中的氧气增加了，潮湿、温暖的气候使得茂密的森林和沼泽遍布大陆。节肢动物的体型在石炭纪增大，而四足动物则发生了更重大的变化。在此之前，所有的四足动物都是在水里产卵的——但大约3.4亿年前，一群被称为羊膜动物的四足动物开始依靠蛋壳来保护它们的卵不被晒干。因为正是在这个时候，大陆开始合并成为一个超级大陆。由于这块陆地过于庞大，海洋中的水分无法到达内陆，因此湿度和温度的急剧下降摧毁了石炭纪的大部分森林，我们称之为石炭纪雨林崩溃事件。大约在2.9亿年前，这一时期结束时，大部分森林被位于大陆中心的巨大沙漠所取代，南半球形成大量的冰川。这些干旱的不毛之地不适合早期的四足动物，但羊膜动物却生存了下来。它们很快分成了两大类动物——爬行类和合弓类。而这两个群体都经历了古生代的最后一个阶段——二叠纪。随着二叠纪的发展，气候变得越来越热，越来越干燥。合弓和爬行动物都被迫适应更恶劣的环境。爬行动物中，出现了与牛大小相似的食草动物，比如锯齿龙。而合弓动物中，长着锐利长牙的丽齿兽开始猎食像河马一样头部有着奇怪构造的杂食动物，如冠鳄兽。然而，这个二叠纪的野生动物园在2.52亿年前走到了一个极其可怕的终点——二叠纪-三叠纪灭绝事件。这次灭绝事件可能是由火山活动和气候变化共同造成的，几乎给地球上的所有生命带来了厄运。96%的海洋物种，包括许多鱼类都灭绝了。陆地上的合弓和爬行动物也遭受了损失，陆地物种减少了70%。古生代的生命以简单的、小的海洋生物开始，到了这个时代的末期，它们已经征服了海洋，迈出了登陆的第一步，并传播到我们星球上的每个角落。所以，尽管古生代并不是魅力十足的巨型动物的全盛时期，但我们依旧可以认为它造就了今天地球生命的多样性，在整个地球生命史上留下了浓墨重彩的一笔！ 参考资料： YouTube、维基百科、Nature等 - END -
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