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这颗热木星距离它的主星太近了，万有引力把它挤压成了足球一样的形状。不仅如此，它的温度也是如此极端之高，重金属气体正时刻从这颗系外行星的大气层逃逸到太空中——这是迄今为止从未见过的现象。  发表在《天文在线》上的一项新研究表示，铁和镁气体正在从WASP-121b（一颗“热木星”，距离地球约880光年）的大气层中逃逸。  WASP-121b效果图 WASP-121b的质量大约是木星的1.8倍，它离其主恒星非常近，完成一次公转只需1.275地球日。如此之近的距离使得两者之间的引力大得可怕，这颗行星几乎处于被撕裂的边缘。这毫不夸张——它正处于危机之中，很有可能将要经历一场毁灭性的潮汐活动，那时这颗行星将会坍塌。因此，这颗星球被扭曲成了足球状。  WASP-121b效果图 这项新研究的主导者、巴尔的摩约翰霍普金斯大学(Johns Hopkins University)的天文学家戴维·辛(David Sing)告诉天文在线网站，“最简单的理解方法就是类比我们地球上因月球引力产生的潮汐现象。在我们的星球上，月球引力会拉动海水，所以最靠近月球的海水向月球凸出，这就是涨潮。同样地，地球另一侧所受到的引力最弱，海水受到的拉力很小，也会产生一个凸起。这样，海陆系统被扭曲，就会形成有点像足球的形状。”  WASP-121b效果图 WASP-121b行星上正在发生着相似的事情——但是规模更大。戴维·辛说，这颗行星上距离主恒星最近之处大概要比正常时大10%。 同时，主恒星发射出的强射线把WASP-121b的外层大气加热到了超过2,200开尔文（约为3,500华氏度）。这一研究表明，这颗行星已经热到大气中的水分子被撕裂的程度。  WASP 121b计算机模拟图 戴维·辛和他的同事们在新研究中发现，由于WASP-121b的上层大气温度过高，重金属气体正在从这颗星球流失。这项新研究首次对该现象进行了演示，铁和镁从低层大气流动到上层大气，而由于上层大气温度过高，金属都以气态形式存在，而后重金属气体附着在较轻的氢气和氦气上，从而逃逸到太空中。  戴维·辛告诉天文在线网站:“人类以前曾在系外行星上发现过重金属，我们也知道它们曾从大气中逸出，然而，大多数预测模型并没有考虑到这些重金属，这次在如此高空发现这些重金属是一个很大的惊喜。”  戴维·辛和他的同事们使用哈勃太空望远镜上的成像光谱仪进行了观察。当这颗系外行星从它的主恒星前面（相对地球视角）经过时，研究人员探测到了近紫外线下的镁和铁的光谱。考虑到WASP-121b上的极端条件，科学家们花费了很大功夫分析重金属气体是否真的有可能逃逸。  “我们认为我们有机会看到重金属元素逃逸。这颗星球温度非常高，而且适宜观测，这是发现重金属存在的最佳机会”，戴维·辛在一次哈勃新闻发布会上指出，“我们主要是在寻找镁，但在其他系外行星的大气中也有铁元素的迹象，”他对此还补充道，“重金属正在逃逸，一定程度上是因为这颗行星太'大’太'臃肿’，以至于其引力相对较弱，因此这颗行星的大气层正在被剥离。”  在分析过程中，戴维·辛及其同事们必须确保收集的数据没有被主恒星干扰。幸运的是，他们获得了NASA TESS（一项行星搜寻任务）的数据，戴维·辛告诉天文在线网站说，这“让我们很大地压缩了恒星的活跃程度范围，帮助我们排除了恒星活动可能干扰信号的可能性”。 至于WASP-121b的命运，戴维·辛说它在劫难逃；最终，这颗热木星将被它的主恒星撕成碎片。  戴维·辛说:“目前的估计是在未来大约1000万年左右这颗行星会毁灭，这在天文学术语中并不是很长的时间。在未来的十年里，天文学家们希望能够活跃探测到这颗行星的轨道缓慢收缩，到那时我们就能更好地了解它的真正命运。” |
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