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张家界国家森林位于云贵高原东北部与湘西北中低山区过渡地带的武陵山脉之中，海拔300-1300米。 这里奇峰林立，森林莽莽，沟壑纵橫，山溪秀丽。这绝美的自然景观一直深藏在湘西北的崇山峻岭中，无人知晓。 直到1979年，著名画家吴冠中和香港摄影家陈复礼来到张家界，面对如此大好河山，吴冠中兴奋不已，灵感涌动，提笔挥就《自家斧劈——张家界》的传世作品，乘兴写下《养在深闺人未识》一文，赞美这颗“失落在深山的明珠”。从此，张家界开始名扬天下。 张家界与武陵源说起武陵源，也许很少有人知道它在何处，因为'张家界'的名声早已将其掩盖。常德旧称武陵郡。秦以前，张家界风景区属黔中地，自汉以来归武陵郡管辖。而在文人墨客笔下，'武陵源'更是大有来头。 盛唐著名诗人王维19岁时，以陶渊明的《桃花源记》为背景，写下了七言乐府《桃源行》，其中就有“居人共住武陵源，还从物外起田园”的诗句，李白也写过“功成拂衣去，归入武陵源”的诗句，他们都把武陵源比作世外桃源。所以，有人甚至认为陶渊明所写的'世外桃源'并不在常德的桃源县，而是张家界。 张家界所在的武陵源景区地处云贵高原余脉武陵山，由张家界国家森林公园和索溪峪、天子山三大景区组成。这里拥有世界上罕见的砂岩峰林地貌，集峰、桥、洞、湖、瀑于一身。 张家界开发之初，核心景区分属大庸、慈利、桑植三县管辖。1984年，湘西籍著名画家黄永玉提议把天子山、索溪峪、张家界这片如'世外桃源'般的景区命名为'武陵源'。同年10月，正式设立“武陵源风景名胜区”。 1992年，武陵源景区加入“世界自然遗产”大家庭，与美国黄石国家公园、科罗拉多大峡谷等著名世界自然遗产并称为'地球最后的奇迹'。 2004年2月，张家界又以不可多得的地理特质一一石英砂岩峰林峡谷地貌，成为我国首批世界地质公园之一。这里保存着几乎未被扰动的原始自然状态的生态环境与生态系统。 张家界曾是汪洋大海人们常用'沧海桑田'来形容世事变化很大。其实，随着地壳运动，海底的岩层上升为陆地，原来的陆地又沉入大海，这种“沧桑之变”是地球上再正常不过的纯自然现象。当我们站在张家界惊叹大自然的鬼斧神工时，才知道今天的风光经历了3亿8千万年的漫长洗礼。 亿万年前的张家界曾是一片波涛翻腾的汪洋大海。日月升沉，斗转星移，大量死去的海洋生物堆积为土，凝结成岩，终于在最后一次“燕山运动”中升出海面，从而形成了这个原始生态体系的砂岩峰林峡谷地貌，变幻出今日的奇峰异石、溪绕云谷，绝壁生烟。 天子山出产一种龟纹石，属湖南两大名石之它实际上就是生长在大海中的珊瑚的化石，真实地记录了张家界沧海变高山的历史。 流水削出砂岩峰林张家界砂岩峰林地貌被联合国教科文组织誉为“无价的地理纪念碑”，是非常典型的石英砂岩峰林地貌：石奇峰秀、寨高台平、壁险峡幽、水碧山清。石英砂岩因颗粒均匀，结构细密，具有很强的抗蚀能力，所以能昂然挺立，直插云霄。 北东向、北西向和南北向三组垂直节理发育，受重力崩塌及雨水冲刷等内外地质动力作用的影响，形成了峰林、峰柱、方山、石林、峡谷、嶂谷、幽谷等奇特的砂岩峰林地貌景观，且由于暴露时间的长短和节理裂隙发育程度的不同，造就出石山、石墙、石柱、石峰、石门、天生桥等奇峰异石，鬼斧神工，形态各异，仿佛一座天然的艺术宫殿。 区内共有砂岩峰柱3000余座，伟岸挺拔，蔚为壮观，其中高度超过200米的有1000余座，以金鞭岩最高，达300多米。尤为可贵的是石柱之上多生有松树、银杏等，枝繁叶茂，盘根错节，恰如放大的盆景。 沟壑纵横，山清水秀，苍翠欲滴，虬枝盘曲，物种繁多。这里的峰石与别处不同，直立而密集。3000多座石英砂岩柱从平地、从溪边拔地而起，或从半山腰，甚至山峰本身分出来，粗者如城堡，细者如长鞭；有的像人，有的像兽；或列成方阵，或汇成峰海，景色随气候、季节的变化而不断变换。 岩壁峰石突兀入眼，如帛如笋，似屏似矛，一扇扇一根根，连绵万顷，给人以层峦叠嶂的磅礴气势与大气十足之感。 天子山、张家界有80多处观景台，在那里可以静观细赏峰林美景。峰石名称很多，大如“神堂湾”、“西海长卷”，小如“天女献花”、“屈子行吟”、“罗汉峰”、“文星岩”，而无名的山峰一样自成文章，同样使人产生无拘无束的畅想。其他还有方山、岩墙、天生桥、峡谷等地貌以及发育在三叠纪石灰岩中的溶洞景观可谓锦上添花。 壮美风光张家界风景区是武陵源的主要组成部分，东与慈利县的索溪峪交界，北与桑植县的天子山毗连，风光秀丽、原始、集中、奇特、清新。景点多达百余个，其中黄狮寨为该风景区的精华所在。张家界漫山遍野，处处入眼的还是茂密的山林。生长了几千年的森林一直无人砍伐，森林覆盖率高达97%以上。 这里即使是一座孤元的石峰上也挺立着几棵苍松，那大片大片的原始次生林遮天蔽日，被誉为“活化石”的水杉、银杏、珙桐、龙虾花等古稀植物也比比皆是。走在密林中，你不经意间碰触到的也许恰恰就是某种珍稀植物的叶子。雉鸡、穿山甲、猴面鹰、红嘴相思鸟、猕猴飞虎、大鲵等珍禽异兽亦常出没于林中润边。 20世纪80年代初，专家考察武陵源时曾慨叹这里是动物的“避难所”，又是植物的“基因库”，是座“自然博物馆和天然植物园”。张家界气侯温和多雨，无酷暑严寒常年平均气温在15摄氏度左右，这种小气候无疑给动植物提供了良好的栖居环境。 张家界风景的另一大特色是云、水景观丰富，经常可以看到流动的云带、云烟、壮阔的云湖、云海、云涛和云瀑等胜景。因雨量丰沛，沟谷遍布，景区内流泉、石潭、绿涧、飞瀑随处可见。 与自然风光相映成趣的是纯朴的田园风光。这里是土家族、白族、苗族等少数民族的聚居地，一块块梯田、一间间房舍星星点点点缀在青山绿水间。绿树四合，炊烟袅袅，假如有缘赶上当地节日，还可欣赏到民族歌舞。它们与大山、密林浑然体，构成一幅原始苍茫的画卷。 索溪峪自然保护区在张家界东面，总面积200平方千米，因有溪水状如绳索而得名。这里山奇、水秀、桥险、洞幽。 峰，起伏错落，卓然成趣； 水，泉清瀑美，千姿百态； 洞，幽深神秘，其妙无比。 那恍若仙境的地下宫殿黄龙洞，天然浮雕罗列、充满诗情画意的十里画廊，碧波荡漾的宝峰湖，充满传奇色彩的百丈峡，太虚幻境般的西海云雾，一刚一柔、形态风格迥异的鸳鸯瀑……无不令人流连忘返。远在明代中叶，就有人在岩壁题诗赞曰：“高峡百丈洞云深，要识桃源此处寻。”
天子山自然保护区在桑植县境内，南邻张家界，东接索溪峪，主峰海拔1256米。从这里举目远眺，武陵千山万壑尽收眼底。区内石英砂岩峰林耸立，亚热带常绿阔叶原始次生林遍布其间。 众多的泉瀑水景是天子山风景的一大特色，从红砂岩中流出的彩瀑更是一绝。云雾、霞日、月夜、冬雪是天子山的四大奇观，其中云雾在天子山最为多见，它又可分为云雾、云海、云涛、云瀑、云彩等五种景观。 每当雨过天晴或阴雨连绵，幽幽山谷中生出了云烟，云雾飘缈在层峦叠嶂可。云海时浓时淡，石峰时隐时现景象变幻万千。雾使得晴日下坚硬的山峰变得妖娆、飄逸和神秘。观雾的最好季节是夏季，天子山是赏雾的最佳去处。 杨家界位于张家界西北角，北邻天子山，总面积34平方千米，其风光集“幽、野、神、奇、秀”于体，景点大多与杨家将有关，有许多传说和古迹，如杨家寨、宗保湾、天门阵等。
在中华大地数不清的大自然景观中，张家界是发现得最迟的风景区。十几年前，它还处在与世隔绝的状态中，一旦向整个世界展示它全部的美丽，便有一种神奇的力量，吸引着全世界的人们去探寻它的美，理解它的美，欣赏它的美。这里没有任何传统文化负担，是真正全新的现代风景线；这里也没有被工业文明所破坏，又是最古老的原始风景线。
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