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迄今为止，美国宇航局（NASA）发射了五艘无人星际飞船——先驱者10号（1972年发射）、先驱者11号（1973年发射）、旅行者2号（1977年发射）、旅行者1号（1977年发射，晚2号半个月）和新地平线号（2006年发射）。这些星际飞船在结束太阳系探测任务之后，朝着太阳系边缘进发，不再回来，它们作为人类的信使将会在星际空间中不断穿行。 然而，随着星际飞船逐渐远离太阳，它们的速度也在逐渐变慢。那么，这是怎么回事呢？难道太阳系边缘有什么神秘力量在阻止它们吗？这些星际飞船的速度最终会减慢到无法飞出太阳系吗？ 事实上，太阳系边缘不存在什么神秘的力量。在靠近太阳系边缘的地方，存在一个被称为奥尔特云的区域，它笼罩着整个太阳系，其中存在不少的彗星、尘埃和水冰颗粒，它们都是源于早期太阳系。奥尔特云的范围非常广，从距离太阳大约2000天文单位（0.03光年）的地方，一直延伸到至少距离太阳6.3万天文单位（1光年）的地方。 如果星际探测器在奥尔特云中穿行，它们可能会受到一定的阻力，速度会被降低。考虑到空间非常空旷，星际探测器遇到的阻力其实会非常小，速度降幅十分有限。 不过，目前还没有哪一艘星际探测器已经进入奥尔特云，飞得最远的旅行者1号目前距离太阳才只有147天文单位（219亿公里）。旅行者1号以现在17公里/秒的速度继续飞下去，还需大约517年的时间才能飞抵奥尔特云。 星际飞船的速度一直在降低，发挥阻力作用的不是什么未知力量，而其实是太阳引力。太阳的引力作用范围可达数十亿光年，虽然星际飞船已经远离太阳，但它们仍然没有逃出太阳的引力作用范围，太阳的引力试图把它们拉回去，所以导致它们的速度变慢。 但由于星际飞船飞得足够快，它们的速度始终要快于它们所在位置的太阳系逃逸速度。因此，太阳的引力无法把它们拉回来。在太阳引力的作用下，星际飞船的速度还会进一步变慢，但下降幅度非常有限，它们最终能够冲突太阳系，飞到银河系的茫茫星际空间中。 当初闯入太阳系的星际天体——奥陌陌，由于它的飞行速度很快，太阳引力无法将其俘获。同样地，它在飞离太阳系时，速度也会越来越慢。 在太阳引力的作用下，奥陌陌的速度从近日点的88公里/秒（2017年），已经下降到目前的30公里/秒，未来速度还会进一步降低。当奥陌陌飞抵奥尔特云时，它的速度将会下降到26.3公里/秒。 |
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