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VPI对于我而言，一直是个似乎很熟悉，却又有点陌生的黑胶唱盘品牌。熟悉的是VPI非常有名，1978年创立之时，如今许多黑胶唱盘品牌可能还没出现，称得上是「教父」级的黑胶唱盘老字号。陌生的是，这些年来我只知道蔡克信医师使用VPI唱盘，除此之外很少听到有人讨论VPI，连我自己在六年前试听过VPI Classic三十周年黑胶唱盘之后，也不曾再接触过这个品牌。不过，这一切的生疏感，在八月音响展与VPI年轻少东Mat Weisfeld聊过之后，立刻拉近了距离。 Mat是VPI创始人Harry Weisfeld的儿子，是一位活力充沛、充满热诚的青年。他在五年前还是一位高中老师，压根没想过要接班老爸的黑胶唱盘事业，没想到五年之后，Mat不但接任VPI总裁，让老爸安心享受退休，更已经推出第一款由他一手主导设计的Prime黑胶唱盘，而且甫推出就大受音响媒体好评。这次有机会试听Prime，我当然要把握机会好好听听看Mat的第一款唱盘水平如何？
最理想的唱臂结构 直接切入重点，Prime唱盘的第一个重点，首推3D打印唱臂。这款唱臂虽然早在Prime之前就已推出，但却是我第一次试听，而且与Mat密切相关。怎么说呢？3D唱臂推出之时，Mat可能还是高中老师，不过Mat还有另一项专长，那就是AutoCAD计算机绘图。曾经设计过音响或是其他任何机械或产品的人，一定知道计算机绘图的重要，计算机绘图可以将你的任何想法化为具体设计图，如果少了计算机绘图的帮助，就算你有再多的点子，也很难与合作厂商沟通传达。我相信Mat的AutoCAD计算机绘图，绝对对他设计黑胶唱盘有极大的帮助。事实上，利用3D打印制造唱臂，其实就是Mat的点子。早在几年前VPI发表这种唱臂之时，我就对这款唱臂非常注意，因为这个点子不但太聪明，而且简直就是理论上最完美的唱臂制造方案！怎么说呢？唱臂设计有一个最关键的法则，那就是构造要越简单越好，组装的接缝越多，越容易因为振动而产生噪音。Rega的唱臂之所以有名，就是因为它的臂管与唱头盖是一体式铸造成形。只不过，不管唱臂如何简化结构，臂管与轴承部分还是很难做成一体式结构，还是会有组装接缝出现。 不过现在，3D打印解决了这个难题，从唱头盖、唱臂、轴承部到安装重锤的支柱，完全都是一体成形，你说这是不是最理想的唱臂结构呢！除此之外，这种由环氧塑料（Epoxy Plastic）构成的唱臂不但轻量，而且阻尼特性优异，这两种特性都可以大幅降低共振的影响。唯一的疑问是，这种唱臂的阻尼特性到底该如何控制调整？不同的共振特性，会营造出不同的声音特质，这款3D打印唱臂的声音特性又是如何？关于第一个问题，VPI自己已经做过测量，整支唱臂的共振被控制在11Hz，远离听感可闻频域。至于第二个问题，这次试听将会揭晓。
循轨稳健的单支点唱臂 VPI唱臂还有另一个特点，那就是单支点轴承设计，这是支点唱臂最简单的轴承型态，不过不是没有缺点，最大的问题，在于这种轴承只靠一个支点支撑，摩擦力虽然极低，唱臂运动虽然极度灵活，但是唱臂在循轨时却容易左右晃动。为了解决这个问题，许多唱臂在单支点轴承加上阻尼油槽，只是这种设计虽然可以避免唱臂晃动，却也阻碍了唱臂运动的灵活度。VPI一直以来都是单支点唱臂的支持者，而且他们不使用阻尼油槽，改以轴承部两侧的平衡锤，减缓唱臂左右晃动，并且藉此调整唱头Azimuth方位角。 单支点唱臂左右晃动的问题真的解决了吗？VPI创始人Herry今年八月竟然提出了另一个创举，在VPI唱臂的单点支轴旁边，另外又设置了一个支撑点，构成「双支点」（Dual Pivot）轴承，宣称这种设计可以让声音表现大幅提升。这种设计是不是等于承认单支点轴承的确会晃动，所以必须靠第二个支点稳定唱臂呢？让我们实际听听看手边这支3D唱臂的表现，以手移动唱臂时，我发现唱臂的确会明显晃动，但是一旦实际循轨播放，目测可知，晃动立即停止。播放唱片内圈大动态乐段，这支3D唱臂的声音非常稳定，毫无破音迹象，彷佛牢牢抓住唱片沟纹。再听低频强劲冲击乐段，声音同样非常扎实稳定，不会空洞虚浮。种种测试，搭显示3D唱臂的循轨能力优异，没有一般人诟病的单支点唱臂缺点。 VPI的唱臂还有一个特点，就是唱片播放时，VTA同步可调。这项设计通常只有非常昂贵的唱臂才具备，相较之下，VPI的唱臂实在超值太多了！这项功能有多重要？以我自己而言，一直以来我使用的唱臂都是像SME之类的设计，VPI调整非常麻烦，而且无法精密调整。直到这次使用这支3D唱臂，我才发现它的VTA调整实在好用，透过大型旋钮可以进行非发常精密的微调，而且VTA对于唱片回放的影响，真的非常显着。体验过之后，连我都想买一支VPI唱臂了！
美国制造，高手加工 再说Prime唱盘的第二个特点。「唱盘与唱臂好声的关键，在于加工的精密度」，这是日前忽然过世的Basis唱盘设计者AJ Conti曾经说过的名言。Prime唱盘的加工精密度如何？这次与Mat访谈时，他告诉我，VPI的所有组件都在美国生产。更精确的说，VPI的所有组件，都是由长时间合作的美国厂家所供应。这句话的重点在于，唯有长期合作的厂家，才知道VPI所要求的精密度。VPI与这些合作厂商的关系有多密切？根据Mat所言，大部分厂家都在VPI公司的周边，彼此的相处就像是亲戚或是邻居一般亲密。我特别记得Mat描述转盘轴承的制造者，看起来就像是路边的一个普通老头，但是金属加工的技术却有如神技！或许你会质疑，以当今科技，轴承加工不就是操作CNC机器，任何人来操作应该都是一样才对。真是这样吗？错了，如果你看过日剧「下町火箭」，你就知道，有时技艺精湛的工匠以手工打磨的精密度，远比最精密的CNC机具还要厉害。我当然没见过Mat所说的那位神人，不过我相信Mat不会骗人，或许这位老者精湛的轴承金属加工技术，就是VPI唱盘之所以名声不坠的幕后关键之一。除此之外，请注意Prime的规格数据，他们的转盘与马达Pully都是测过真圆的，轴承噪音与转速也都经过精密测量，绝非懂得操作CNC就能轻易制造，绝对禁得起专家的挑战。VPI之所以能历经四十年而依然在黑胶唱盘领域占有重要地位，成功绝对没有丝毫侥幸。
兼具软盘与硬盘的优点 接下来描述听感，先解答前面的疑问，或许因为3D唱臂的阻尼特性比一般金属唱臂为「软」，所以声音也是比较温和的走向。听Amadeus弦乐四重奏的舒伯特「死与少女」大花版，以往弦乐实在偏硬，但是这回听来，音质竟然不硬不干，圆润柔软，运弓力道的转折或许不是那么犀利，但却是非常自然顺畅的表现，与以往的听感差异非常大。如果你希望分辨率再高一点，只要稍微调高VTA，就可听到明显改变，弦乐的黏滞感也会较为减轻。 Prime所带来的听感差异，到底是真实的乐器质感，还是加了暖调音染的声音呢？再听阿格丽希演奏肖邦「前奏曲」，钢琴触键有着非常足的木头味与温润感，同时依然有着非常好的透明感与清晰的层次感。低音键重击的重量感与权威感可能略逊于最顶级的唱盘一筹，但是音质饱满而有着适度的宽松感。不得不说，这是我喜欢的走向。我最怕硬盘的太过解析冷调的声音，不过Prime完全没有这种倾向，既有硬盘的解析层次，又有软盘的自然弹性。我认为这是非常真实自然的钢琴表现。 听Colin Davis指挥的莫扎特「安魂曲」，大气势场面宽阔，合唱层次分明，女高音嗓音甜美，人声的中频密度与饱满感都恰到好处，真实自然。最后试试蓝调摇滚的表现吧，听蓝调吉他手Stevie Ray Vaughan的「Couldn't Stand The Weather」，乐团彷佛在前方浮现，形体比例非常真实，空间感营造的能力也非常好。电吉他强力拨奏的能量瞬间涌现，击鼓起落的瞬时也很分明。
驭繁为简，操作容易 整体而言，Prime的声音是偏向柔软的、温润的、甜美的，这样的走向，可以表现出非常真实自然的钢琴与弦乐质感，播放大编制管弦乐的表现也很出色，气势开阔、声线层次顺畅。我以为美国唱盘适合唱流行摇滚音乐，没想到Prime播放古典音乐的表现也那么好。它的设计驭繁为简，操作容易，这种设计的问题最少，其实才是最高段的设计。它的声底特性可以与CD明显区分，这种声音特质，也是许多人希望从黑胶听到的。这是一款足以让你充分领越黑胶回放乐趣的唱盘系统。以它的合理售价论断，我认为Prime唱盘值得推荐。 |
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