探索撒哈拉沙漠的“秘密”，一定让你惊喜

只要提到沙漠，多数人可能会立即想到一望无垠的漫漫黄沙，这里缺雨少水，一片死寂之气。不过您可能不知道，其实沙漠并非都如想象的一般，相反，在它的下方，还是另一派“神秘”的场景。这究竟是怎么回事呢？

在很久很久以前，地球并不是我们现在看到的这个样子，我们现在地球的所有地貌特征，在几亿年前都有另外一副模样。经过几亿年的地貌变化，地球的地貌才最终形成了现在这样，在这期间，每一次的地貌变化，松散碎屑物堆积，就形成了一圈一圈的岩石圈，那些都是地球的成长史啊。所以说，沙子只是撒哈拉的表象，要想挖空撒哈拉沙漠，就得先挖光它所有的沙子，再挖空它底下的岩石圈才行啊。

撒哈拉沙漠是世界最大的沙漠，几乎占满非洲北部全部，占全洲总面积的25%。沙漠东西约长4,800公里(3000英里)，南北在1300公里至1900公里(800至1200英里)之间，总面积约9065000平方公里。横贯非洲大陆北部,东西长达5600公里,南北宽约1600公里，约占非洲总面积32%。

撒哈拉沙漠气候炎热干燥。然而,令人迷惑不懈的是：在这极端干旱缺水、土地龟裂、植物稀少的矿地,竟然曾经有过繁荣昌盛的远古文明。沙漠上许多绮丽多姿的大型壁画,就是这远古文明的结晶。

虽然撒哈拉沙漠(不包括尼罗河谷)大如美国，但是它的居民估计只有250万，每平方公里还不到0.4人。偌大的面积空无一人，但是只要瘦瘠的植被能供养牲畜，或有可靠的水源，散落的人群便会在这世界上最艰困的环境中和岌岌可危的生态环境下生存下去。

考古学上证明，已陆陆续续有形形色色的人在撒哈拉沙漠定居，动植物的培育驯养导致职业的专门化。对外贸易也发展了，模里西斯的铜在西元前2000年就找到其出路进入地中海的青铜器时代文明。

2014年9月22日，中国科学院大气物理研究所最新的研究显示：大约700万年到1100万年前，特提斯海的收缩导致非洲撒哈拉沙漠的形成，这一观点推翻了撒哈拉沙漠形成于第四纪(大约300万年以来)的传统观点。 

一般认为撒哈拉沙漠的形成时代不会早于第四纪。大量的地质记录显示第四纪冰期开始的时候撒哈拉出现了显著的干旱。撒哈拉的干旱程度主要受非洲夏季风的影响。

在第四纪之前，非洲夏季风的变化表现出明显的岁差周期(大约2万年周期)；在第四纪冰期开始之后，冰期间冰期旋回(大约4万年或10万年周期)开始影响非洲夏季风的强度。 

中科院大气所研究人员与国外科学家合作发现，晚中新世托尔顿阶(大约700万年到1100万年前)是北非干旱加剧撒哈拉沙漠形成的关键时段。科学家利用挪威地球系统模式和公用大气模式揭示出，在托尔顿阶特提斯海收缩导致非洲夏季风显著减弱，干旱的沙漠环境在北非大面积形成。

随着研究的逐渐深入，考古专家们开始在脑海中思索一个重要的问题，既然撒哈拉沙漠原本是一片绿洲，那么它的下方是否还存有水呢？在我们看来，这似乎并不太可能，毕竟沙漠地区炎热干燥，在地下储存大量的水资源，显然是天方夜谭。不过这一想法很快便被地理专家打破，因为在他们的勘察结果中显示，撒哈拉沙漠之下不仅存在充足的水资源，而且还拥有大面积可以耕种的土地。

古代描绘撒哈拉沙漠的记录与今日所见雷同——一个广阔无垠的可怕障碍物。埃及人只控制他们邻近的绿洲，有时也控制南面的土地；迦太基人显然延续了早在青铜时代就建立起来的与内陆的商业关系。罗马人对撒哈拉沙漠感兴趣在西元前19年至西元86年的探险文献中已有记载。地理勘探在中世纪一直持续进行。