在我国书法史上，“书圣”王羲之博采众长，精研体势，推陈出新，一变汉魏时期的质朴书风，真书势形巧密，草书浓纤折衷，行书遒媚劲健，更创造出了妍美流变的新体，为历代书家所推崇。
王羲之尤为爱鹅，“写经换鹅”的故事广为流传。相传，山阴有个道士养了许多好鹅。一天，王羲之途经道士那里，看见那群鹅正在水面上悠闲地浮游，白羽映衬着鹅颈上高高的红顶，十分惹人喜爱，便央求道士把鹅卖给他。道士笑着说：“我的鹅不卖，如果你能给我书写一部《黄庭经》，这些鹅就全归你了。”王羲之欣然允诺，用半天时间书写好《黄庭经》，拥鹅而归。
类似的故事，《晋书·王羲之传》和《太平御览》中也有记载。王羲之为何如此爱鹅呢？曾经有观点认为，王羲之出生于道教世家，为求长生不老，他曾“与道士许迈共修服食，采药石不远千里”。而鹅在中医学上有解五脏丹毒的功能，因此历来为道家看重。王羲之“写经换鹅”食之，是为滋补身体，那位山阴道士养鹅的目的也在于此。
当然，古今诸多书法研究学者却指出，王羲之爱鹅的真正原因是为了观察鹅优美的形体动态，从中开悟书法的执笔和运笔方法，对王羲之书法风格的形成有很大启发。清代著名书法家包世臣在《艺舟双楫》中分析道：“其要在执笔。食指须高钩，大指加食指、中指之间，使食指如鹅头昂曲者；中指内钩，小指贴无名指外距，如鹅之两掌拨水者。故右军（王羲之曾官拜右军将军，故又称“王右军”）爱鹅，玩其两掌行水之势也。”
事实上，王羲之确实通过鹅游水的优美姿态，揣摩出拈毫运笔的旨趣，感悟出书法的线条之美，诸如执笔时如鹅头昂扬微曲，运笔时则似鹅掌拨水。以《兰亭集序》为例，21个“之”字的写法就是根据鹅的姿态演化而来。包世臣因此以一首诗概括出王羲之学书与养鹅的关系：“全身精力到毫端，定台先将两足安。悟入鹅群行水势，方知五指力齐难。”后人也据此总结出了“鹅项舒，笔妙徐；鹅项软，笔妙展；鹅项鸣，笔妙惊；鹅项曲，笔妙悟……”的书法歌诀。
这种对王羲之爱鹅原因的阐述，如今已得到普遍认同。所以说，王羲之的书法“飘若浮云，矫若惊龙”“龙跳天门，虎卧凰阁”，流畅潇洒，出神入化，达到独立完美的境界，不仅得益于他善于汲取魏晋诸家书法精华，摆脱隶书形迹，刻苦钻研和勇于创新的结果，也得益于他对鹅的立姿、行态用心观察、揣摩和领悟。
