中原大地上的军阀割据，连年混战，最后形成魏蜀吴三个封建割据集团，即所谓三国。建安二十五年（220年），曹丕受汉禅，称魏文帝，刘备、孙权也相继称帝。
这一时期，周边少数民族纷纷涌入内陆，而匈奴是迁入最早、人数最多的民族。
在中原地区的政治经济影响下，匈奴部族出现了重大变化。除南单于在平阳的部族外，还分化出屠各胡、卢水胡、铁弗匈奴等几个部族。屠各胡与南匈奴居于今甘肃、山西、陕西和内蒙古一带，卢水胡居于今甘肃河西走廊与青海省之间，而铁弗匈奴乃是鲜卑人与匈奴人融合后产生的一个新部族，居于内蒙古河套一带。
匈奴人进入内陆，作为一支军事力量，即参入了军阀混战，烧杀抢掠，其势力得到迅速发展。
而南匈奴被曹操分为五部后，左部是其中最强大的一部，其统帅是于扶罗单于的儿子左贤王刘豹。他们认为自己的祖先是汉朝的外甥，因此改姓刘。
嘉平三年（251年），城阳（今山东莒县）太守邓艾鉴于匈奴势力渐强，朝廷对他们已失去控制，于是上书魏文帝，建议再分其国。他认为，因为单于被留在京城，已失去对部族的控制，并且单于再也没有像从前那么尊贵，而各部族的威望却日益增加。这种情形不得不引起注意。
邓艾建议，趁刘豹的左部有一部分反叛，可以此将他们分割为两部，以削减他们的势力。而于扶罗的儿子去卑，汉末曾经起兵勤王，建立功勋。而他的儿子们却不很争气。朝廷应该给他的儿子一个封号，让他屯居在雁门。所谓“离国弱寇，追录旧勋”，这才是“御边长计也。”当时司马师为大将军，掌握朝政，认为邓艾的建议很有道理，全部采纳了。
咸熙二年（265年），禅让的一幕再次重演，司马炎废魏帝建立了晋朝，称为晋武帝。太康元年（280年），晋灭吴，统一了中国。
这个时期塞外匈奴等部族涌入内陆形成高潮。据《晋书四夷》不完全记载：
晋武帝即位后，塞外匈奴暴雨成灾，塞泥，黑难等二万余落内附，散居在平阳、西河、太原等六郡；
太康五年（284年），匈奴胡太阿厚率部落二万九千三百人内附，居西河；
太康六年（285年），参离四千余落内附；
太康七年（286年），匈奴胡都大博及萎莎（匈奴十九种之一）等各率种落共十万余人内附，居雍州；
太康八年（287年），匈奴都督大豆得一育鞠等率种落一万一千五百人内附；
太康十年（289年），奚柯男女十万人内附。
对于以上匈奴各部落的内迁，汉武帝一并安抚招纳。《晋书·北狄匈奴传》载：“北狄以部落为类，其入居塞者有屠各种、鲜支种、寇头种、乌谭种、赤勒种、捍蛭种、黑狼种、赤沙种、郁鞞种、萎莎种、秃童种、勃蔑种、羌渠种、贺赖种、钟跂种、大楼种、雍屈种、真树种、力羯种，凡十九种，皆有部落，不相杂错。” 这些匈奴部族的内迁，大大增强了内陆匈奴的势力。
