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“积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。”有时，一个小小的善举，也许就是自己不经意间的一个善念，不仅改变自己，甚至改变自己家族的命运。 而明朝就有这么一个人，因其早年的一个小小的善举，使得其后世子孙与明朝国祚一样，尽享三百年富贵。这个人就是刘继祖。 
刘继祖与朱元璋同乡，是当地的一个地主，而当时的朱元璋可以说是家徒四壁，以租种刘继祖的弟弟刘德的土地为生，生活非常贫困。 元至正四年（公元1344年），朱元璋时年17岁。当时濠州发生大旱和蝗灾，这使得本以勉强度日的朱元璋家一下子陷入了绝境，没有一粒粮食果腹。这场大饥荒，朱元璋的父母和大哥没有熬过去，相继饿死，大嫂也带着侄子回了娘家。 而更让朱元璋雪上加霜的是没有地来埋葬父母和大哥。朱元璋于是求到自己的主家刘德，希望刘德发发善心，给自己一块地，用以安葬自己的父母和兄长，但遭到了刘德的严词拒绝。 在朱元璋万念俱灰，走投无路之际，刘德的哥哥刘继祖听闻此事，又是乡邻，动了恻隐之心，就主动找上朱元璋，不仅给了朱元璋一块地，还给了少许钱，使得朱元璋能够得以安葬自己的父母和兄长。
但令刘继祖没有想到，因为自己这一小小善举，多年后，不仅为封为侯，而且子孙世袭罔替。当然，这是后话，刘继祖根本没有想到朱元璋后来会成为大明的开国皇帝。 朱元璋安葬后自己的父母后，就去皇觉寺当了和尚。在流浪乞讨的日子里，朱元璋足迹踏遍诸州，对天下大势有了一个基本的了解。“凡历光、固、汝、颍诸州三年，复还寺。” 元朝末年，天下大乱，群雄并起，朱元璋的儿时伙伴汤和邀请他参加郭子兴的义军。而朱元璋是一个非常谨慎之人，尽管天下大乱，但不想轻易卷入其中。 但树欲静而风不止，朱元璋得知有人欲向元廷告密说他想要造反。这一下子就把朱元璋逼上绝路。是跑路还是造反，朱元璋犹豫不决，于是就在神像前占卜吉凶。结果，卦象大吉，朱元璋于是投奔郭子兴。此时的朱元璋，还刚刚24岁。
朱元璋投军后，如鱼得水，很快在军中崭露头角，并得到郭子兴的器重，不仅提拔为自己的亲兵，还把自己的养女嫁给朱元璋为妻。“遂妻以所抚马公女，即高皇后也。” 由于郭子兴的信任，朱元璋很快独立领兵，成为军中新星，聚拢了一批属于自己的文臣武将，并在郭子兴死后，成为这支义军的实际统帅主帅。 
经过16年的努力，朱元璋逐渐统一了南方，并积极准备北伐，最终一统天下。1368年，在群臣的劝进下， 40岁的朱元璋在南京称帝，国号大明，年号洪武，朱元璋成为大明的开国皇帝。 洪武十一年，此时的大明帝国已经稳定下来，朱元璋也腾起手来，开始在自己的父母埋骨之地修建祖陵，也就是凤阳陵。朱元璋自然没有忘记自己当年的大恩人刘继祖。此时的刘继祖虽然早已不在人世，但其后人仍在，朱元璋不仅赏赐了刘继祖后人大量的土地和财物，还永久免除其赋税徭役，更追封刘继祖为义惠侯，其妻娄氏为侯夫人。“（洪武十一年）九月丙申，追封刘继祖为义惠侯。”
而且，刘继祖的义惠侯的爵位还可以世袭罔替，由刘继祖的子孙世代相承，与明王朝相始终。朱元璋还在凤阳设立皇陵祠祭署，由刘继祖的后人世代担任皇陵的祭祀官，“子孙世守之”，负责祖陵的祭祀。“专典祀事”。 参考资料：《明史》、《御制皇陵碑》、《明太祖实录》 |
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