王茂，字休远，是太原祁人。他的祖父王深，是北魏的中郎司马。他的父亲王天生，宋末做过列将，凭借战功做官做到巴西、梓潼二郡太守。王茂才几岁的时候，被祖父王深看出异象感到他的不凡，常常谓对亲戚朋友说：“这是我们家的千里马，光大门楣的必定是这个小儿。”待到他长大后，喜欢读兵书，大约地探究其中的大意，他的性格沉稳低调，不会滥交朋友。身高八尺，白皙好看。齐武帝还是平民时，看到王茂感叹说：“王茂年纪轻轻，就这样相貌堂堂，必定是辅佐君王的宰相一类的人才。” 刘宋升明末年，离家去朝廷做官，历任后军行参军、司空骑兵、太尉中兵参军等职。北魏将领李乌奴进犯汉中，王茂奉诏前去讨伐，魏军退兵后被封为镇南司马，兼临湘令。后又升为越骑校尉。魏军进犯兖州，王茂以宁朔将军长史的身份驰援北部边境，被封为前军将军江夏王司马。后又升为宁朔将军、江夏内史。建武初年，魏军围困司州，王茂率领郢州部队救援。高祖带领部队率先登上贤首山，魏将王肃、刘昶前来交战，王茂跟随高祖前去迎敌。大破王肃、刘昶。魏军败退，王茂回到郢州，被封为辅国长史、襄阳太守。
高祖的军队发动起义时，王茂私下和张弘策（人名！）劝高祖迎来和帝，高祖不同意，他们的对话在《高祖本纪》中有详细记录。高祖派兵出征，常常派王茂作为前锋。军队驻扎在郢城，王茂攻进平加湖，攻破子衿、吴子阳，杀敌数万，胜利捷报汉川。王茂跟从高祖向东而下，又当军锋。部队进驻秣陵，东昏侯遣大将王珍国，陈兵朱雀门， 号称20万，乘船前来挑战。王茂与曹景宗等人合力迎击，大败王珍国。（王茂）使部队追击败军，（败军的）尸体累积竟与船栏一样高，（败军逃亡中）掉到淮河里淹死的也不计其数。（王茂）部队长驱直入到达宣阳门。建康城攻克以后，加封王茂为护军将军，稍后升为侍中、领军将军。盗贼放火烧神虎门，王茂率领部下前往东掖门，被盗贼射伤，王茂跃马前进，盗贼反而退却。王茂以不能遏止奸盗作乱为理由，自己上表请求辞职，皇帝下诏不许并加以优抚，升王茂为镇军将军，封望蔡县公，食邑二千三百户。
江州刺史陈伯之率领军队反叛，王茂出任使持节、散骑常侍、都督江州诸军事、征南将军、江州刺史，皇上给了王茂鼓吹一部，向南讨伐陈伯之。陈伯之投奔北魏。当时九江刚刚遭受战乱之灾，老百姓都想着要种庄稼，王茂就一心搞好农业生产，减轻劳役，老百姓都安定下来了。高祖四年，北魏入侵汉中，茂接受诏令向西讨伐，北魏就班师回去了。高祖六年，升任尚书右仆射。他坚持推辞不当，于是改当侍中、中卫将军，领太子詹事。七年，拜为车骑将军，仍然做太子詹事。八年，以车骑将军领开府仪同三司、丹阳尹，侍中封号如故。当时天下平安无事，高祖正信仗文雅之事，王茂心里很不愉快，陪侍皇上宴席喝醉后，常常在言语脸色上表露出来，高祖常常宽恕不责罚他。高祖十一年，晋升为司空，侍中、尹如故。王茂辞去京尹职务，改当中权将军。
王茂性情宽厚，当官虽然没有什么名声，也还是常常让官吏百姓安定无事。他平时做事方正，就是在一间屋子里也穿戴整齐神情严肃，即使是仆人小妾也看不到他懒惰的神情。他容貌很美好，胡子眉毛像画一样。进出朝堂，常常被大家瞻望。 第二年，出任使持节、散骑常侍、骠骑将军、开府同三司之仪、都督江州诸军事、江州刺史。管了三年事务，死在江州，时年六十岁。高祖非常伤心悼念和惋惜他，拿出了三十万钱三百匹布来为他办丧事。并下诏说：“”
起先，王茂因是有功绩的老臣，高祖赐给了他钟磬这些乐器。王茂在江州，梦见钟磬在格子中，无缘无故地自己掉了下来，心里对此很不舒服。待到醒来后，命人奏乐，钟磬在格子中，果然无故编绳全断，掉在地上。王茂对长史江诠说：“这件乐器，是天子用来惠劳臣子的。乐器已经走到了尽头而毁坏，臣子还能没有忧愁的事情吗！”不久生病，几天就死了。
