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这首《打铁歌》，是民谣，有些地方将之编入了儿歌。在南方尤其是西南流传较广。基本词句是： 张打铁，李打铁， 打把剪刀送姐姐。 姐姐留我歇， 我不歇， 我要回去学打铁。 此谣究竟始于何时，似不可考，不过可以确定的是，在明朝天启年间（1621—1627）《打铁歌》已经问世，李介的《天香阁随笔》卷二中有载：“天启时，南直有童谣曰：‘张打铁，李打铁，打把剪刀送姐姐；姐姐留我歇，我不歇，还要回家去学打铁。’皆连臂而歌，手作打铁势。”（李介《天香阁随笔》，中华书局1985年版，第49页） 文中的“南直”，即为现在的江苏和安徽一带。近年从彭山县江口镇岷江中发现张献忠沉银等文物已逾数万件。其中发现的大量银锭上都刻有铭文，铭文所刻的州府名称有四川、湖南、湖北和南直隶（今江苏、安徽两省）各州府，与张献忠进军路线完全吻合。
李介指出的说唱动作，回忆起来，我在儿童时代也是这么做的啊。两个孩子相互拍手而高歌，手舞足蹈，无休无止。据道德家解释说，具有“对儿童进行劳动教育的含意”。是否如此呢？ 民间传说中，认为《打铁歌》另有深意：张，指张献忠；李，指李自成。一种流行说法是张献忠幼年因为学过打铁，他要高举造反大旗时，他姐姐劝他说：“你造起反来我们还能活吗？”张献忠说：“姐姐不用着急。唱《张打铁》歌可免难。”于是这首歌便传散开来了。起义时，会唱此歌的即为义军，可见这首民谣原初的名字就叫《张打铁》。但历史上没有关于李自成曾经学习过打铁的记录，只是有李自成成年后偶然展示打铁记述的传说。趁热打铁，铁匠之身，他们像打铁一样打人、打天下，渴望锻造铁打的江山。徐珂的《清稗类钞》中载“张李者，即献忠、自成之谶。”（《清稗类钞》（第10册），中华书局2010年版，第4693页）近代学者朱天民在《各省童谣集》中也指出“‘张打铁是指张献忠而言’，‘李打铁是指李闯而言’”，但他也认为可以“姑且不管”。
第二种说法是歌中“姐姐”应读作“孑孑”，为清代某皇帝的乳名，此歌预示了明末张、李起义后明亡，满人做了皇帝。 第三种说法是“姐姐”暗指清朝，欲招降张献忠、李自成，二人不肯“歇”，且“继续回去学打铁”，再与清朝决一死战的意思。 第四种说法更为笼统，认为民间的俗话有“张李半天下”，意思是说姓张、姓李的人口众多。信手拈来作为比附也是很自然的，比如“张三李四”，“张家长李家短”（张献忠在成都时，还听军队探子汇报过这个俗语），尤其是唐朝“张公吃酒李公颠”。 《打铁谣》在三百余年的流传中，不断演化出新的版本，“劝诫”意义明显，在各地均有很多异文，有的地方还与《十二月歌》联唱。吊诡之处在于，歌谣藏匿着鲜血淋漓的历史隐喻，却成为了填补儿童心智的游戏。
四川成都等地区，《打铁歌》是孩子拍着巴掌念的。不是自己拍巴掌打拍子，而是两个孩子相对而坐，自己双手拍一下，再用右手拍对方的右手，然后自己双手再拍一下，再用左手拍对方左手，如此一直循环下去，这叫“对掌”。他们念着念着，最后一句就变成了“我不歇，我在桥洞底下歇”——这就是“睡桥洞”，又牵扯出一个晚清的成都世相。成都老九眼桥有九个桥洞，最靠近两岸的桥洞，因为长期淤积河泥，渐渐高离了河面。乞丐、流浪汉、暂时找不到活路的穷苦人，都住在这里，当上“桥洞客”。这里整天臭气熏天，肮脏无比，有时路过，就能看见一张破草席下盖着一个人，露出两只枯瘦的脚，惨不忍睹……他们既成不了大隐隐于市的狗皮道士，更不会成为在狗洞里窥视世界的古希腊犬儒。 到了民国，语文教科书开始收录了《打铁谣》。旅美散文家王鼎钧幼时所读课文即有一篇： 早打铁，晚打铁， 打把镰刀送哥哥。 哥哥留我歇一歇， 嫂嫂留我歇一歇， 我不歇， 我要回家去打铁。
一日，王鼎钧在家中温习功课，正当他高声朗诵此篇时，一位宗亲长辈来串门，他听了之后，非常生气，厉声对王鼎钧喝道：“有那么多的事情你不干，偏偏要打铁！你太没有出息了！”（《昨天的云：回忆录四部曲之一》，生活·读书·新知三联书店2013版，第91页） 风化与伦理正在一点一滴地“改写”真实，张献忠与李自成都金盆洗手、悄然隐退了，民谣成为了正大光明的劳动颂歌。我想，自《诗经》以来，还有多少民谣属于这类被反复粉饰、反复规训的情况呢？
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