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我们之所以能够看到地球表面各种各样的地表形态，都是受到“内力作用”和“外力作用”共同作用的结果。地球的内力作用能量来自于地球内部，包括地壳运动、板块运动、火山活动和地震等等，内力作用总是希望把地球表面趋向高低不平，从而变得更为崎岖。地球的外力作用能量来自于太阳辐射能，主要的作用形式包括风化、侵蚀、搬运、沉积和固结成岩，外力作用总是希望把地球表面趋向平坦平整。 在地球表面，外力作用的参与者有很多，比如流水、风力、生物、海浪、冰川等等都是外力作用的实施者。其中流水和风力是外力作用中最主要的两类参与者，一般来说，在气候湿润和半湿润地区，外力作用以流水作用为主导；在气候干旱和半干旱地区，外力作用以风力作用为主导。比如，在我国东部季风区，多以流水作用为主，表现为各种流水地貌；在我国西北干旱半干旱区，多以风力作用为主，表现为各种风成地貌。 外力作用的五种表现形式，风化、侵蚀、搬运、沉积和固结成岩，也是沉积岩的形成过程，同时在此过程中也不断的塑造着地表形态。对于上述外力作用的五种表现形式，有些我们是比较容易理解的，比如“固结成岩”作用就是指压紧形成岩石，“沉积”作用就是指物质在某处沉积环境，比如浅海、湖盆等区域沉积下来，“搬运”作用就是指地表物质在流水、风力和冰川的作用下，从一个地方搬运到另一个地方。而“风化”作用和“侵蚀”作用，我们有时候认识就没有那么清晰了，两者该如何区分呢？ 我们先从概念来看看这两个作用，“风化”作用是什么呢？我们千万不要认为“风化”作用是“风”的作用，其实“风化”是指岩石发生破坏和改变的各种物理、化学和生物作用，通常是指在地表或接近地表的常温条件下，岩石在原地发生的崩解或蚀变。“侵蚀”作用是指地表裸露的岩石，通过风力、流水、冰川、波浪等外力在运动状态下改变地面岩石及其风化物的过程。 从这个概念中，我们发现风化作用确实与侵蚀作用有很大的相似性，但是其中有一个本质的区别，那就是“风化”作用是一种“原地”的变化，而“侵蚀”作用是一种“运动”的变化。如何理解呢？我们可以举一个例子，比如一大块岩石在原地逐渐变成小块的岩石，最终变成粉末状的岩石碎屑，而这些物质基本上都在岩石本来在的地方，这就称为风化。如果同样一块岩石，在风力的不断吹打下，岩石表面逐渐剥落，同时剥落的小碎屑都随风吹走了，岩石越来越小，这就称为侵蚀。 其实，在很多时候，风化和侵蚀是相互结合的，很难完全区分开来，也就是说地表的岩石通常是一边在风化，一边在侵蚀，风化后更容易被侵蚀，而侵蚀后也更容易风化，两者的目标是相同的，就是把大块的岩石变成粉末状的风化壳。风化作用包括物理风化、化学风化和生物风化三大类，比如太阳辐射造成的岩石昼夜温差变化，从而导致岩石热胀冷缩出现裂隙，这就属于“物理风化”；比如某些盐类，如氯化钠、石膏的结晶作用，通常导致干旱地区岩石的崩塌，这就属于“化学风化”；再比如，许多地底下的穴居生物对于地下的破坏，以及腐殖质的腐殖酸破坏，以及树根向下扎导致岩石开裂，这些都可以称为是“生物风化”。 侵蚀作用从作用来源来看，包括流水侵蚀、风力侵蚀、冰川侵蚀、海浪侵蚀、生物侵蚀等等类型。流水侵蚀最常见的形式就是河流，一般在河流的中上游地区由于落差较大，河流流速快，常表现为侵蚀性，在流水侵蚀作用下，在河流上游常见“V”形谷。冰川是固态的水，巨大的冰川在向下滑动的过程中，经常会对地表进行侵蚀，从而形成宽阔的“U”形谷。而喀斯特地貌的形成，主要是由于石灰岩在水的溶蚀作用下形成的。在干旱地区，由于风力长期的侵蚀下，形成了风蚀蘑菇、风蚀城堡、风蚀洼地等地表景观，而雅丹地貌是干旱地区典型的风蚀地貌。
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