打开当今的世界地图，满眼尽是花花绿绿的各国领土， 21 世纪的人类早已将地球的表面几乎探索分割完毕。 然而，当我们把视线转向地图最下方时，就会发现仍然有一片雪白的大陆并未被任何国家占据，这就是我们人类至今还在探索中的南极洲。
在两千多年前，人类对自己生存的地球，远没有像今天那样了解。那时只清楚已知的大陆都位于北半球，但古希腊人根据太阳总是出现在南面天空的事实，认为南半球也应该有一片大陆。当时的天文学家、哲学家亚里士多德（公元前384～公元前323年）曾经有一个著名的假说：地球要保持相对平衡，南北两端必须各有一块陆地，而且可能是南重北轻，否则，这个球状体的世界就会翻来倒去。后来，天文学家、地理学家希帕库（？～公元前127年）根据对称原理提出，如果南半球没有一块陆地，地球就无法保持平衡。他把这块想象中的陆地称为“南方的大陆”。
到了公元1世纪，罗马地理学家庞蓬尼.麦拉不仅赞成关于南大陆存在的设想，还指出南大陆的南极地区与北极地区一样，因严寒而无人居住。公元2世纪，埃及的希腊天文学家、地理学家托勒密（约公元90～168年）曾绘制出一幅极富想象力的图，他在人们熟知的洲区的南方，加画了一块跨越地球底部的大陆，并给它起了个名字叫“未知的南方大陆”。他认为南方大陆非常大，几乎填满了南半球。这个地图与现代理解的地图基本一致。所以，托勒密有“现代地图学祖师”之称。在14～16世纪的欧洲文艺复兴时期，托勒密的地球学著作被重新“发现”，译成各种文字，一版再版，许多地图上发现了这块“假想的大陆”，只是它的位置要比托勒密绘制的更靠南一些，并且它的名字也被改成“南方的陆地”。
南极是地球上未被开发、未被污染的洁净大陆，蕴藏着无数的科学之谜和信息。这个曾经被人们称作是地球尽头的地方，是人类认识最晚的一块大陆。虽然地球上的人类文明史已经有几千年了，但是人们对南极大陆的认识却只是近160多年以来的事。从15世纪末至19世纪初，许多航海家为了寻找南极大陆，曾经作了种种尝试，先后在亚南极发现了不少岛屿，但并未真正到达南极大陆。
根据多数组织（包括美国国家科学基金会、美国国家航空航天局、圣迭戈加利福尼亚大学及其他资料来源）记载，人类最早证实看见南极洲可狭义认定发生在1820年，分别由法比安·戈特利布·冯·别林斯高晋（俄罗斯帝国海军舰长）、爱德华·布兰斯菲尔德（英国皇家海军舰长）及纳撒尼尔·帕尔默（美国斯托宁顿海豹捕猎人）三人所见。
南极洲无永久居民，仅有一些来自其他大陆的科学考察人员和捕鲸队。截至2013年，已有十多个国家在南极大陆和沿海岛屿上建立了四十多个常年科学考察站，每年参加越冬的科考人员不到750人，夏季考察队员也不过2000～3000人。1984年年底，在南极正式建立了第一个中国南极科学考察站——长城站。从1908到1941年，共有7个国家先后对南极洲提出了领土要求。由于对领土要求的纷争，致使南极大陆成了多种矛盾的焦点。这些矛盾的存在与发展，在客观上需要制定一个多边条约以缓解各种矛盾与纷争。
从1958年6月起，阿根廷、澳大利亚、比利时、智利、法国、日本、新西兰、挪威、南非、美国、英国、苏联等12国代表经过60多次会议，在1959年12月1日，在华盛顿签署了《南极条约》，于1961年6月23日生效。《南极条约》的条约体系是指《南极条约》和南极条约协商国签订的有关保护南极的公约以及历次协商国会议通过的各项建议和措施。南极被公认为不属于任何国家的无人地，或者也可以说是被《南极条约》的缔约国共管，这只是一种确定领土主权的暂时措施。中国是在1983年5月9日正式加入《南极条约》。
此后，南极条约协商国又于1964年签订了《保护南极动植物议定措施》，1972年签订了《南极海豹保护公约》，1980年签订了《南极生物资源保护公约》。1988年6月通过了《南极矿物资源活动管理公约》的最后文件，该公约在向各协商国开放签字之时，由于《南极条约环境保护议定书》的通过而中止。但由于南极条约环保议定书中的很多条款系直接引自矿物资源活动管理公约，因此，《南极矿物资源活动管理公约》仍被视为可引为参考的重要法律文件。
1991年10月在马德里通过了《南极环境保护议定书》和“南极环境评估”、“南极动植物保护”、“南极废物处理与管理”、“防止海洋污染”和“南极特别保护区”5个附件，并于10月4日公开签字，在所有协商国批准后生效。该议定书旨在保护南极自然生态。议定书规定，严格禁止“侵犯南极自然环境”，严格“控制”其它大陆的来访者，严格禁止向南极海域倾倒废物，以免造成对该水域的污染。议定书还规定禁止在南极地区开发石油资源和矿产资源。26个国家签署了该公约。签字国将在未来50年内对南极生态保护承担严格的义务。1991年10月4日，中国签署了该公约。
目前为止，北极地区尚无具有法律效力的多边公约或者条约以规定各沿岸国及其他国家在北极地区的权力与义务，因此各方才会争夺不休。相反《南极公约》则冻结了各国对于南极地的领土主张，力求维护南极地区的和平稳定和良好秩序，保护其生态环境。
