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目前正在穿越地球上空的C/2020 F8彗星（SWAN）有可能在5月底或6月初成为夜空中更突出的肉眼可见天体。然而，F8彗星并不是由抬头仰望夜空的人发现，取而代之的是，这个人看着电脑屏幕时发现的。来自澳大利亚业余天文学家迈克尔·马蒂亚佐(Michael Mattiazzo)在检查SOHO上太阳风各向异性(SWAN)仪器发布在网上的图像时，发现了这颗来自太阳系外的冰雪游客。 SOHO是欧空局/美国宇航局(ESA/NASA)的太阳和日球层天文台。在紫外光下捕捉图像，包括一种名为莱曼阿尔法的特定紫外线波长，这是氢原子特有的发射波长。该仪器的主要目标是绘制太阳风变化图，太阳风是由太阳不断释放到星际空间带电粒子的可变流动。此外，它还成为彗星的有效发现者，因为彗星也有氢气的来源。在彗星中，氢来自冰核在太阳加热时释放到太空中的水蒸气。 还有更多的原因，因为太阳辐射可以将水分子(H2O)分解成单个氢原子(H)和氢氧对(科学家称其为羟基自由基，或OH)。其结果是围绕着彗星的氢气云，发出莱曼-阿尔法光的亮点，可以在SOHO图像上发现。SOHO几乎每天都会记录一张完整的天空地图，这些原始的星空地图布满了星星，很难挑出新的彗星，这些彗星可能会从任何方向随机到达。为了使这项工作变得更容易，连续的图像会自动从另一张地图中减去。 去掉星星，只留下可变或移动的源可见，这些“差异图像”定期发布在SOHO官网上，这意味着任何能上网的人都可以查看这些“彗星追踪器的地图”，并加入寻找新彗星的行列。到目前为止，自1996年以来，在SOHO数据中已经发现了其中的12颗彗星，它们都是由业余天文学家或公民科学家发现的。在目前这颗彗星中，Mattiazzo（他已经用这种方法发现了8颗彗星）通过比较2020年4月初几天的SOHO图像找到了它。 从发现到观察 这颗彗星公开宣布后，奥地利天文摄影师杰拉尔德·雷曼就从纳米比亚沙漠中获得了一张美丽的照片，清晰地显示了彗星彗发和延伸离子尾巴形成的球形气体云。当这张照片发表在“每日天文图片”(APOD)上时，它帮助这颗彗星引起了广泛的关注。几天后，英国天文摄影师达米安·佩奇(Damian Peach)用智利的远程望远镜拍摄了另一张照片，也是APOD，描绘了这颗令人印象深刻彗星接近地球时的尾巴。 SOHO团队的彗星专家，密歇根大学迈克尔·康比估计：接近太阳期间彗星每秒大约喷射1300千克水蒸气（或者说每秒大约4.4x10^28个H2O分子)，与其他彗星相比，这是一个很快的抛射速度。这已经是67P/Churyumov-Gerasimenko彗星最快时的三倍多了，当时欧空局的罗塞塔任务在2014年到2016年间造访了它，这颗彗星的“活力”可能会对地球上的观察者产生重大影响，彗星喷出的物质越多，它反射的阳光就越多，变得越明显。 F8彗星会显而易见吗？ C/2020 F8彗星目前正从南方天空移动到北方的天空，肉眼只能模糊地看到它，目前的估计表明，到5月底，它可能会明显更亮（如果它存活时间足够长的话）。彗星是易碎的物体，当它们接近太阳时经常会分裂，例如4月下旬，备受期待的ATLAS彗星遭遇了这种命运，至少碎成了30块碎片。 F8彗星现在正在进入“危险区域”，并将在5月27日到达离太阳最近的轨道，此时，来自太阳的热量将达到最大。预测如此接近太阳的彗星行为是极其困难的，但科学家们希望F8彗星在继续其旅程的过程中，能保持足够的亮度来观看。如果这颗C/2020 F8彗星能够幸存下来，地球上的观星者应该在御夫座明亮的五车五星附近寻找它。 博科园｜科学、科技、科研、科普 关注【博科园】看更多大美宇宙科学 |
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