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在过去40亿年里，地球上一直生机勃勃，生命在地球上繁衍生息了漫长的时间。但由于一系列的原因，包括来自地球内部和宇宙的威胁，地球上99%的物种已经灭绝掉了。现如今，地球上的千万物种只占到了过去众多物种的一小部分。 之所以科学家知道曾经的地球上存在着不计其数的生物，是因为这些生物并没有完全消失在时间的长河里，它们当中的一些随着化石一直保留至今。当古生物因为种种原因被泥沙所掩埋之后，它们的骨骼、外壳就有可能随着沉积物共同石化，经过长期的地质作用，它们就会演变成化石。 在漫长的时间里，生物中的有机物质都会被分解掉，所以化石中只有骨骼和外壳。虽然化石可以告诉我们远古地球上存在过怎样的生物，但通过化石来推测古生物究竟长什么样子，这并非是一件容易的事情。 不过，自然界中还有一种特殊的化石，它们可以较为完整地保留古生物的遗体，这就是琥珀化石。琥珀不但没有让生物的有机物质分解，而且还会保留住它们生前的最后状态。 蒙纳士大学的古生物学家发现了一块十分特别的琥珀化石，其中两只史前苍蝇（属于长足虻科）还处于交配的状态。分析表明，该琥珀来自4100万年前的古近纪-始新世-巴尔顿期，这意味着我们看到的是4100万年前的古生物行为。 那时，地球从第五次物种大灭绝中恢复过来不久，现代哺乳动物的始祖开始崭露头角，生物学家可以找到很多来自那时的哺乳动物化石。再通过琥珀化石，我们可以进一步了解当时的情况。 那么，这种琥珀化石是如何产生的呢？ 琥珀其实是由史前松柏等远古树木分泌出的树脂所形成的化石。早在数千万年前，树脂从史前树木上滴落下来，如果它们恰巧被埋入地下深处，经过漫长时间的高温挤压，树脂逐渐石化，最终形成琥珀。 如果树脂刚好滴到史前生物身上，把它们包裹起来，那么，这些史前生物的遗体就会随着琥珀保留至今。因为琥珀的密封性很好，有机物质不会完全分解掉，所以通过琥珀化石，我们可以直接知道史前生物的样子。 在4100万年前，这两只史前苍蝇进行交配时，树脂恰巧滴在它们身上，随后石化变为琥珀，从而能被现在的我们看到。 然而，对于这块特殊琥珀的形成原因，其他古生物学家提出了不同的观点。这两只史前苍蝇可能并非在繁衍后代期间被树脂包裹起来，而是有可能一只史前苍蝇先被树脂困住，另一只史前苍蝇想要趁此机会与之繁衍后代，结果也把自己搭进去了。 不管怎样，琥珀化石对于我们研究史前生物具有很大的意义。通过琥珀化石，我们不但可以找到新的史前物种，而且也能了解史前地球环境，还能知道生物的进化过程。 |
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