据史书记载：
《左传·昭公十二年》，楚灵王称赞左史倚相：“是良史也，子善视之，是能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。”
杜预有注：“皆古书名。”
《尚书序》：“伏羲、神农、黄帝之书，谓之《三坟》，言大道也。少昊、颛顼、高辛（喾）、唐（尧）、虞（舜）之书，谓之《五典》...八卦之说，谓之《八索》，求其义也。九州之志，谓之《九丘》；丘，聚也，言九州所有，土地所生，风气所宜，皆聚此书也。”
唐代学者孔颖达的《疏》：‘孔安国尚书序：“伏羲、神农、黄帝之书谓之《三坟》，言大道也；少昊、颛顼、高辛、唐、虞之书谓之《五典》，言常道也；八卦之说谓之《八索》，求其义也；九州之志谓之《九丘》，丘，聚也，言九州所有、土地所生、风气所宜皆聚此书也。楚左史倚相能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》，即谓上世帝王遗书也。’
《周礼》：“外史掌三皇五帝之书”，郑玄云：“楚灵王所谓《三坟》、《五典》是也。”
贾逵云：“《三坟》，三王之书；《五典》，五帝之典；《八索》，八王之法；《九丘》，九州亡国之戒。”
延笃言、张平子说：“《三坟》，三礼，礼为大防，《尔雅》曰：“坟，大防也”，《书》曰：“谁能与朕三礼，三礼，天、地、人之礼也。《五典》，五帝之常道也。《八索》，《周礼》八议之刑，索，空，空设之。《九丘》，《周礼》之九刑，丘，空也，亦空设之。”
马融说：“《三坟》，三气，阴阳始生，天、地、人之气也；《五典》，五行也；《八索》，八卦；《九丘》，九州之数也。”此诸家者，各以意言，无正验，杜所不信，故云皆古书名。’
以上可见，各个专家莫衷一是，又各有各的道理。
我们先从一个典故说开去。话说清朝初年有个才子，就是非常有名的袁枚――袁子才。他是乾隆时代的人，他的诗词是性灵派，等于现代人主张随口说出来，不加修饰，有思想、有灵性、有感情，不要那么古板，我也非常赞成。他当时遭人反对，但他的确是当代的才子，所以他考取进士，做了两任县官，四十多岁就辞官不做了。他把《红楼梦》在南京的大观园买下来，改名随园，自己享了一辈子清福，真正是天下闻名的才子。他在随园门口挂了一副对子，颇为自豪： 此地有崇山峻岭茂林修竹，斯人读三坟五典八索九丘。
当时另一位名士叫赵翼的，是清代有名的历史学家，也是很有名的诗人，也是才子之一。他很不服气，故意要来挖苦地。有一天赵翼到了南京，用红帖子写了自己的名字（唐宋时的名帖叫刺），亲自拿着来访袁枚。刚好袁枚不在，家人很客气地招待赵翼：“请问赵先生来访有什么事吗？”他说我没有事，只是想来借两部书。家人问他借什么书，他说三坟五典八索九丘，借去看看。袁子才回来知道他是来找麻烦的，便把门口的对联拿掉了。
三坟、五典、八索、九丘，不要说现代人不知道，连我们当时的袁大才子也弄不清楚。老实说，这些东西袁子才也都读过，但真要谈研究，实在说，他也并不很内行。所以赵翼故意来整他一下，出他的洋相。
非但古人弄不清楚，近人所述也大有不同：
南怀瑾在《易经杂说》认为：“三坟是什么？三坟就是三易：连山、归藏、周易。五典呢？就是五经，或者说是《尚书》，洪范五福。八索就是八卦。九丘就是九畴，就是《河图》、《洛书》的理数。”
还有人说《三坟》是指泥版图书，《五典》是指竹简或木简图书，《八索》是指结绳纪事，《九丘》是一种实物地图，有点像今天的沙盘模型，这是一种非常古老的方法。
以上说法似乎都不能令人信服，我们大胆猜测如下，欲知为何且听下回分解，（小心求证就留给后人了）：
三坟，言天，天象之学；
五典，言人，人伦之治；
八索，言变，变化之道；
九丘，言地，九州之志。
