作为“民主国家的兵工厂”，美国仰仗强大的工业实力，向二战盟国提供了大量装备和物资。大洋彼岸的英国无疑是主要接收者之一，当时的美国作战飞机几乎都能在皇家空军或海军的序列中找到代号。反过来，美军使用英国飞机的事情则鲜有人知——包括最著名的战斗机之一。欧洲大陆烽火再起时，美国仍是一片和平。一些新兵越过边境，到加拿大空军学习飞行。其中一部分都是不符合美国陆军航空队招飞标准的，幸运的是，北方的邻居接纳了他们——若干未来的王牌避免了被埋没。较早毕业者不少以志愿者身份来到芬兰，参加了1939-40年的冬季战争。法国投降后，另一些美国志愿者加入了英国皇家空军战斗，是以“老鹰中队”（Eagle Squadrons）之起源。老鹰中队组建初期使用的霍克飓风战斗机，这架XR-F是参加不列颠之战的老兵，移交71中队前服役于皇家空军303中队。
三支老鹰中队番号分别为皇家空军71,121和133中队，71中队从1941年2月投入作战，后两者分别建立于1941年5月和7月。他们最初使用装备8-12挺.303勃朗宁机枪的飓风I/II型。1941年8月20日，组建9个月之后，71中队接收了第一批14架喷火MK.IIa型，这些飞机都是二手货，甚至有不列颠之战的幸存者，但总归比用飓风对抗海峡对岸逐渐增加的Bf109F要好得多。8月27日，威廉·邓恩（William‘Bill’ Dunn）为布伦海姆式轰炸机护航时击落了两架Bf109F后飞机被击中，他挣扎着飞回英格兰，在医院里躺了三个月。在此期间，同中队的格里高利·戴蒙德（Gregory Daymond）于9月19日打下了他的第四架梅塞施密特，加上之前击落的一架Do17Z，戴蒙德成为二战中第一个美国空战王牌——邓恩击落Bf109F的记录一直“遗失”到此时。 邓恩驾驶的XP-D/P7308喷火MK.IIa型，MK.II基于MK.I，外形区别不大，更换了新型发动机和螺旋桨。 英国杜克斯福德（Duxford）航空博物馆的喷火I，2013年为纪念美国陆航进驻此地70周年，该机被涂成邓恩座机涂装，排气管下方老鹰中队标识只在左侧有。9月初，装备2门20mm西斯帕诺机炮和4挺.303勃朗宁机枪的喷火Vb型取代了IIa，4日，新飞机首开记录，击落两架德国飞机。7日下午，三个中队同时出动扫荡法国沿岸的博洛涅地区。71中队的飞机由于机械故障，只有9架可以出动，但中队长斯坦利·迈尔斯（Stanley Meares，英国飞行员）不觉得有问题：几个星期以来德机活动稀少，而且没有轰炸机出动时，德国空军一般不会拦截。喷火和飓风毫无阻拦的飞翔在法国海岸，突然地面雷达操纵员惊恐地发现上百个亮点出现在英国飞机和海峡之间！Bf109F自8000多米高空俯冲而下，并不攻击低空的飓风，击落3架喷火后脱离战斗。两名阵亡美国人之一是71中队三元老之一尤金·托宾（Eugene Tobin），另一人被俘，只击落了一架Bf109。整个9月，71中队承受的非战斗伤亡比战损还要多，被迫从另两中队借调人员，成就了121中队的卡罗尔·麦卡尔平（Carroll McColpin）——他一个月内击落了6架敌机，成为71中队第三名王牌，与戴蒙德一样获得了优异飞行十字勋章（DFC），邓恩则无福获得荣誉。两名DFC获得者戴蒙德（座舱内）和彼得森。邓恩这个达科塔人和战友及地勤的关系实在不怎样，且口无遮拦——P-47抵达英格兰时，此人惊呼“这烂货的另一个发动机在哪儿呢！”除了JG2和JG26的“黄头杂种”，美国人还要面对非战斗减员。121中队有4名飞行员在训练中阵亡，133中队则摔掉了足足一打！10月8日，133中队15架飓风转场北爱尔兰，战斗机司令部认为那里没那么拥挤，训练效果好些。谁知起飞后天气突变，4架飞机坠毁，飞行员全部遇难。至于71中队，航空部10月的月报中，他们以9个战绩排在所有中队首位，损失也同样可观——前后有13名飞行员因非战斗原因损失，而空战中只有10人阵亡。11月15日，中队长迈尔斯在编队飞行中与另一架喷火相撞，双双丧生。彼得森继任中队长，71中队成为皇家空军中第一支全美国人的部队。麦卡尔平在71中队驾驶的喷火MK.Vb，XR-Y/AB908。太平洋战争爆发后，一度有计划将老鹰中队调至东南亚，但最终未能成行。电影《珍珠港》中的剧情完全是艺术创作。1942年1月，133中队将他们的飓风IIb换成了喷火VB，至此老鹰中队全部装备了超马林战斗机。这一年前几个月，海峡上空的恶劣天气迫使双方只有零星活动，但1月9日71中队的斯普拉格击落了他们的第一架Fw190A。4月26日，晋升上尉的麦卡尔平在博洛涅北方以一架Fw190为中队开张。整个上半年，三个中队辗转比金希尔（Biggin Hill），北维尔德（North Weald），霍恩彻奇（Hornchurch）和肯利（Kenley）航空队作为补充力量。5月初，71中队转场德布登，133中队则加入了著名的比金希尔航空队。6月1日，彼得森和戴蒙德各击落一架Fw190，这也是前者的第五次空战胜利，71中队有一架喷火被击落。1941年中出现在海峡前线的Fw190A-2制造了一场“小型的福克式灾难”(此Focke非彼Fokker)，直到喷火IX型出现英国人才赢回技术上的优势。图中飞机隶属7/JG2。7月31日的护航中，133中队损失了3架喷火，但他们也击落了两架Fw190和一架Bf109，后者是JG2的鲁道夫·弗兰茨（RudolfPflanz，战绩52架）中尉，打下一架喷火不久，他的Bf109G-1被击中，与赫尔穆特·维克丧生的方式如出一辙。两年前，正是弗兰茨目睹了联队长的Bf109E-4被皇家空军609中队王牌约翰·邓达斯（John Dundas）的喷火击落，后者随即被弗兰茨命中坠海。1942年6月，第31战斗机大队作为陆航第8航空军一部来到英格兰。1939年末组建后，31大队最初使用旧式的P-35进行训练，1941年中接收了P-39，珍珠港事件后一度换装P-40B，但飞行员无法忍受柯蒂斯的性能，只好换回“飞蛇”。正如美军情报部门1942年的一份报告所述：“现在各战区的美国飞机，基本参数都是至少五年前的标准，反映了和平时期航空设计的缓慢进度。”美国人匆忙赶赴战场时，最先进的飞机不是在试飞，就是还在绘图板上。双发的P-38F作为高空远程护航，P-39L就要再考虑一下了。最终31大队将飞机留在国内，随后抵达的52大队也是如此。英国人把喷火V画上蓝底白星，涂掉识别带交给美国盟友，但使用英国式无线电呼号，下属307,308,309中队分别为MX,HL和WZ。外销的P-400“飞蛇”配置与美国陆航自用P-39D相同，英国本订购600余架，因性能与原型机相去甚远，仅接收80架，至少200架直接转交苏联，其余未接收。31大队官兵发现这种外形流畅的战斗机并不容易上手：起落架轮距太窄，刹车不足，副翼没有调整片，驾驶杆也不是熟悉的样式……英格兰的天气和美国也相差甚远。但来自前线和高层的压力迫使他们尽快投入作战，不可避免导致事故频发：6月28日第一天，4架喷火在训练中报废，次日大队出现了第一名阵亡者。到了7月14日，美国人摔掉了21架飞机，以至于上级斥责他们“训练方式应谨慎”。7月26日，大队作战官克拉克中校带领5名308中队飞行员跟随加拿大空军412中队出动，扫射阿比维尔的德国基地时，JG26的拉哈特少尉驾驶Fw190击落了克拉克，中校跳伞被俘。拉哈特8月18日被133中队击落身亡。其后3个中队各编入一支英国联队以获取实战经验。8月1日，他们分别转场比金希尔，肯利和西汉普内特（Westhampnett）。5日，地面雷达发现了苏塞克斯海岸的一架敌机，309中队长哈里森·西恩（Harrison Thyng）少校带领两架射击训练中的喷火追击，击伤了这架Fw190。之后几天的作战任务鲜有德机遭遇，不过马上就是19日了！ 西恩与他的喷火V合影，此时还未涂上美军机徽。战争末期他在太平洋战区指挥装备P-47N的415中队，朝鲜战争驾驶F-86又取得5个战绩。加拿大第2步兵师踏上迪耶普的海滩，迎接他们的将是二战史上著名的闹剧。登陆的前因后果在此不表，多年后，加拿大人还对蒙巴顿颇有微词。皇家空军当日损失了108架飞机，其中大部分是战斗机，德国空军的损失只有他们的一半。三个老鹰中队击落了10架敌机，自身损失6架喷火，唯一死者是121中队的泰勒少尉，与一架英国飞行员驾驶的喷火迎头相撞双双坠亡。这架涂有大卫星标志的喷火Vb是308中队巴克·英格拉姆（Buck Ingram）中尉的飞机，迪耶普登陆日他不幸撞上了JG26的至少20架Fw190，遭击落后跳伞被俘。彼得森当日第三次出动时被一架Ju88的后射机枪击中，被迫跳伞，在迪耶普外海被英国船只救起。因是役的英勇表现，他成为老鹰中队唯一的优异服务勋章获得者。133中队的詹蒂莱击落了一架Fw190和一架Ju88，“香格里拉”的王牌之路从此开始。31大队的三个中队共出动了11次，击落Fw190两架，另有三个可能击落。此外他们还击伤了两架Fw190和一架Do217E，自身损失3架，三名飞行员一死一伤一俘，全部由4/JG26的Fw190A造成。多米尼克·萨尔瓦托雷·詹蒂莱（Dominic Salvatore Gentile），意大利移民后裔，自幼爱好飞行，但因只有高中文凭被美国陆航拒绝（要求两年大学就读），加入加拿大空军后被派往英国，在老鹰中队击落2架德机，另有19.83个空战战果和6个地面击毁划归美军时期，1944年4月回国宣传战争债券时是当时第8航空队头号王牌，1951年1月28日驾驶T-33教练机时坠机身亡。52大队的改装训练要到9月初，第2中队和第4中队分驻比金希尔和肯利，第5中队则从未在英国本土作战。9月7日和10日，两个中队分别派出喷火扫荡法国海岸，均未遭遇敌机升空。同一时期，31大队的战绩只有一架不确定的Ju88，继9月5日护航A-20轰炸勒哈弗尔后，再未大规模出动。西恩的WZ-A/EP179，9月22日可能击落一架Ju88。
麦卡尔平结束了10周的战争债券宣传回到英格兰，等待他的不止是133中队指挥官位置，还有新型的喷火IX。老鹰中队纳入美国陆航编制的计划也在按步骤进行，三个中队将以334,335和336中队代号合编为第4大队。正式仪式计划9月29日举办，作战照常——一出悲剧即将上演。喷火IX安装2级2速增压的梅林61型发动机，最高速度超过650km/h,1942年夏一出即在数次空战中压制Fw190。图中611中队是第二个装备IX型的单位，摄于1942年10月。26日，第8航空队的B-17空袭了瑟堡周围的若干德军机场。133中队出动了13架喷火护航轰炸莫莱（Morlaix）的大朋友们，灾难的从起飞前就开始叠加：领队戈登·布雷特尔（Gordon Brettell）上尉并无带队经验，集结点浓云密布加上反常的强风，最后，全中队只有两人漫不经心的听了任务简报……在比斯开湾上空迷惘了两个小时之后，布雷特尔意识到必须马上降落了。他望向云层中的窟窿，寻找视野中熟悉的地标。应该回到英格兰了，下面不是南安普顿就是普利茅斯——和JG2驾驶Fw190误降的阿尼姆·法波尔（Arnim Faber）殊途同归，布雷特尔带领编队飞到了布雷斯特，布列塔尼半岛上防御最严密的港口之一！1942年6月23日，法波尔将彭布雷误认为瑟堡半岛，送上英国人挖空心机试图搞来的Fw190。当时的导航几乎完全依仗飞行员意识，误降敌营屡见不鲜。注意该机涂上了英国迷彩，但仍保留III/JG2的公鸡头队徽。
稍有自尊心的飞行员们都不会在自己的城市上空放羊，11架崭新的喷火IX（另外两架故障返航，其中一架被击落）排成紧密队形，首尾相接，翼尖挨着翼尖以2500英尺高度飞过布雷斯特。唯一逃回海峡对岸的罗伯特·史密斯事后不无苦涩地回忆：“德国炮手一定互相踩踏，前仆后继，为了先拔头筹得自伤一百多，终于有人抢到了……”今日已无从确定是高炮或Fw190的战果，总之，11架飞机全部被击落，除了史密斯，其余10人有4人当场阵亡，布雷特尔等6人被俘，他在1944年3月试图逃跑时（电影《大逃亡》故事的出处）被守卫射杀。在德布登的秋雨中，皇家空军元帅道格拉斯爵士向老鹰中队的成员颁发了一批英国和美国勋章，总结了美国志愿者的战绩：18个月击落德机73.5架，却占了皇家空军损失的一大块，最后爵爷总结道：“毫无疑问，以后不会有那么多被德国人击落的了。”改编仪式当日，看起来雨不小。盟军司令部一度打算派遣道格拉斯爵士负责东南亚战区事务，考虑到他极度仇美……皇家空军旗降下，星条旗升起，从此他们将要服从美军更严格的纪律。不过直到1943年6月，大队的作战指挥权仍在英国人手中。两名飞行员迫不及待请战，终于被批准了，前提是更换美国机徽。不过画个五角星并非易事，地勤组长拿出母亲送的徽章“你们就照这个来吧”，飞行员不知此星非彼星，结果，第4大队的两架喷火涂着大卫星飞到了法国上空……10月2日，334和335中队出动23架喷火，与第1大队的31架P-38一同扫荡了加莱至敦刻尔克之间空域，途中遭遇了Fw190A，一番激战后号称有4架德机被击落，这是8月27日以来原老鹰中队的首个战绩。之后的日子，第4大队留在英格兰，31和52大队则划归第12航空队下，开往直布罗陀。巴顿的坦克和步兵在巡洋舰6寸炮支援下开上费达拉滩头，向卡萨布兰卡进军。登陆日下午，31大队的喷火在奥兰上空发现头顶有几架战斗机，判断为高空巡逻的飓风，但这些头尾涂成红黄间条的飞机很快俯冲下来——维希法国最先进的D.520战斗机。西恩立即率队拦截，身先士卒打下两架敌机，另一架由卡尔·佩恩（Carl Payne，总战绩6架）中尉击落，感谢这架D.520，佩恩成为陆航唯一击落过轴心国四国飞机者。德瓦蒂纳D.520号称法国最强战斗机，实则与当时主流型号仍有差距，至火炬行动时对位喷火和F4F已明显落后。维希法国使用的飞机在首尾涂有黄红间条。52大队几天后抵达，11月30日2架Bf109G成为大队第一批猎物。12月2日，阿诺德 ·文森（Arnold Vinson）上尉取得他的首个战绩，一架“如翻越山谷般曲折飞行”的Fw190。文森接近到50码打了个1秒短点射，击中该机发动机，敌机失去动力后中弹爆炸，他两天内又打下一架Bf109并击伤另一架，顿时名扬大队。诺曼·波莱（Norman Bolle）中尉13日击落了JG53的威廉·科里尼乌斯（Wilhelm Crinius, 114架战绩）少尉，后者跳伞被俘。身经百战的II/JG2和JG77调来支援北非战事，2月4日第4中队护航对地攻击的P-39时不幸遇到库尔特·布林根和埃里希·鲁道夫带领的4/JG2，鲁道夫取得第47个战绩，布林根击落了另外两架喷火。隆美尔的反扑一度迫使31大队转移，但非洲军团很快耗尽了最后的元气，2月25日，德军被迫撤往突尼斯。美国飞行员在直布罗陀与著名的岩壁合影留念，最右蹲在翼根的就是阿诺德·文森。回到欧洲，12月，彼得森履任第4大队指挥官，从英国人手中接管了领导权，是这一时期屈指可数的重大事件之一，之前，麦卡尔平等在前线一年多的老兵也都被重新任命。1943年开始，幸存的志愿者们逐渐轮换回美国，1月22日，4大队出动25架喷火护航A-20轰炸法国机场，击落4架前来拦截的Fw190，一架喷火被高炮击落，这是大队最后一次成规模出动喷火。1943年1月中旬，首批共和P-47C“雷电”运抵德布登。“7吨奶瓶”（P-47重达15000磅，几乎是同期战斗机的2倍）在开惯了喷火和飓风的飞行员眼中如同斯特林轰炸机般巨大，一名飞行员和战友说“这下德国人没办法用俯冲摆脱我们了——我们的飞机只能俯冲”确实如此：“四溅的恼人铆钉”（Repulsive Scatterbolt,“共和雷电”的谐音）表现和体型一样凶悍：与喷火V型模拟空战中以速度全面碾压，俯冲下去几乎无人能敌，Bf109和Fw190无法再用传统战术轻松脱离。总之，喷火在第8航空军的临时角色结束了。P-47慑人的体型使其备受恶名，一名英国飞行员受邀请参观美国人时望着座舱许久“我知道了，最好的规避战术是躲在座舱角落里！”但“雷电”很快以更加慑人表现证明性能。北非战役尾声，空战日趋白热化。德意联军倾尽全力支援非洲军团，大规模空战几乎每天可见。3月21日，31大队巡逻中发现一队战斗机护航的斯图卡，其后遭遇战中，307中队与JG77的Bf109纠缠，309中队击落了III/StG3的 4架Ju87D-3，自身损失一架。次日52大队击落了5架Bf109,2架Fw190和2架Ju88。23日，12/JG26中队135架战绩的明希贝格少校被52大队击落。25日，2中队拦截一队KG77的Ju88轰炸机，文森打下一架护航的Fw190，成为美国陆航首个喷火王牌。4月2日，StG3的Ju87D正在等待护航机会合，但文森的2中队比德国人先到……斯图卡甩掉炸弹四散奔逃，喷火在上方肆意收割。诺曼·麦克唐纳一举击落3架Ju87，一举迈入王牌阵营。巴特勒中士也拿下两架，一周后他将收获一架Ju88，获得美国陆航唯一的士官喷火王牌殊荣。至少有12架德机被击落，一架Ju87沦为文森的第7个战绩后不久， Bf109终于赶到，击落了中队长，这是美军是役唯一的损失……。4月20日，巴特勒在与撤退本土途中的II/JG53交战时坠海丧生。随着轴心国在地中海上空逐渐失去制空权，StG3的斯图卡再次如不列颠之战时举步维艰。
31大队同期接收了一批喷火IX，主要为喷火V提供高空掩护，麦克唐纳赞赏这架飞机“有着和喷火V相近的飞行品质，但速度快多了”。5月6日，大队支援美国陆军第1军攻击突尼斯城，309大队弗兰克·希尔少校驾驶新飞机拿下个人第5个战绩：“我追击两架109，终于打得一架一头栽在突尼斯城北面。此前我追击一架飞往比赛大方向的109，他中弹后冒着黑烟扎了下去。109下坠的方向紧接着有一次大爆炸，我认为他也坠毁了，后来我的僚机确认了这个战果。”佩恩和西恩也各击落一架Bf109成为王牌，美军当日共击落敌机11架。31大队和52大队在北非共击落敌机133架（一说147），自身有90架喷火因各种原因损失，对比德国人同期的表现（见《西西里的黑桃男》）可谓势均力敌。最成功的飞行员是4中队的西尔凡·菲尔德（Sylvan Feld）中尉，7个确认战果，一批飞行员开始了王牌之路。弗兰克·希尔的喷火Vb，WD-Q/EB571（见题图）1943年8月，308中队最先改装加长主翼的喷火VIII型，首战在巴勒莫上空打下3架Bf109.11日又击落了两架Fw190和一架马基MC205。零星的战斗一直持续到9月萨勒诺登陆，52大队在此后闲暇里把喷火改装成挂载500磅炸弹的战斗轰炸机，但带弹轰炸的时候并不多。11月末，52大队转场科西嘉。12月开始，他们为意大利南部作战的B-25和B-26护航，308中队的新秀P.莫兰驾驶喷火VIII打下两架Fw190，他还将在喷火上取得3次胜利。1944年1月22日的安齐奥登陆是另一个行动高峰，31大队在滩头拦截了18架Fw190F/G。当日晚上，2中队从科西嘉起飞截击KG26的He111和Ju88，迫使大多数德机扔掉鱼雷逃窜，7架He111被喷火击落。次日，德军派出6架KG100的Do217K-2挂载Hs293导弹攻击登陆舰队，被4中队的喷火击落2架，其余的道尼尔也未能命中。美军战斗机的作战空域随着地面战场形势逐步延伸至罗马一带，2月6日，308中队队长维吉尔·菲尔兹少校被击落阵亡，由当日晋升王牌的莫兰中尉继任，他在P-51上还将取得6个战绩。莫兰的喷火IX型HL-K“法戈快车”(Fargo Express)，今日有一架喷火XVI复原此涂装。52大队整个1944年2月出动了1067架次，其中19日出动24架喷火扫荡维泰博地区，击落8架德机并击伤另外4架，自身损失6架。2月9日，4架喷火轰炸尼斯港口的货船时被4架“新型Fw190”攻击，2架被击落，随后出动的6架喷火又被这些不明飞机击落1架，敌机随即脱离。后世一些文章认为德军出动了Fw190D，这显然是随意的脑补：Fw190D-9直到8月才装备作战部队。参考当时装备和部署情况，笔者认为“新型Fw190”是Bloch MB152/155的误判，气冷发动机布局和Fw190确有几分相似。
3月11日，31大队迎来了首架P-51B“野马”，尽管很多飞行员认为其性能不如喷火IX，改装还是被稳步推进。3月26日，31大队最后一次出动喷火，308中队的4架飞机拦截了20余架Fw190G，击落1架并有3个可能击落。52大队4月也换装了P-51，3架Bf109G成为美军喷火最后的猎物。31大队在喷火上共取得194.5个击落战绩，另有39个可能击落和124个击伤；52大队则击落152.33架，击伤71架。309中队的P-51B“野马”，机尾涂有31大队的红色斜纹识别带，意大利桑塞维洛（San Severo），1944年7月。
到了这年夏天，划归第15航空队旗下的31和52大队整齐的P-51护航轰炸机空袭普洛耶什蒂时，这些闪亮的银色机体占据了报章头条，喷火却从未获得如此待遇。时至今日，英国人仍不无哀怨的写道“喷火从来没成为P-41或者P-42，因为从一开始的计划中，它就注定是个临时的角色”——事实上，二战中十余种装备美军的英国飞机，只有德哈维兰“蚊”和阿芙罗“安森”曾进入美国型号序列中……
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