五年前，有媒体报道《百家讲坛》风光不再，收视率直线下降，即将被淘汰。《百家讲坛》系列书籍的起印量，已经从巅峰时期的百万册，下滑到两三万册，签售现场冷冷清清，没有昔日火爆的场面，恍若隔世。该消息传出后，随即便有《百家讲坛》的主讲人反驳，大意是收视率的确下降了，但没有沦落到被淘汰的地步，现在的《百家讲坛》更加注重节目的严肃性，噱头比以前少了很多。作为一个主讲历史的栏目，它的发展过程本身也是一段历史。就像人生一样，有出生、有成熟、有衰老也有死亡。从目前这个时间点回首《百家讲坛》的历史，最光辉、影响力最大的莫过于十到十五年前。在这个阶段，诞生了许多我们耳熟能详的作品，比如易中天的《品三国》、刘心武的《揭秘红楼梦》、于丹的《论语心得》、王立群的《汉武帝》、阎崇年的《明亡清兴六十年》、纪连海的《正说和珅》、蒙曼的《武则天》等等。在当时，这些节目引起了很大反响，每次播出，都有数百万甚至上千万人坐在电视机前观看。为了争夺主讲人的图书版权，各家出版社尽心尽力，你争我夺，因为销量是有保障的。2007年《南方都市报》报道："《品三国(上)》出版一个月卖了100万册，《品三国(下)》十天之内就卖了120万册"。央视《新闻会客厅》栏目邀请中华书局总编辑做客时，也报道："当天这本谈论语的书《于丹<论语>心得》在9个小时之内签售了10200本，3个月的时间，这本传统文化书籍销售量已达到258万册，显然这本传统文化书籍没有让中华书局失望。"在一般观众眼里，易中天是"学术超男"，于丹是"学术超女"，他们就像娱乐圈的明星一样，拥有众多男女粉丝，每次图书签售会都异常的火爆，人们争相购买他们书籍，排很长的队，只为了一个签名。不知道的人，还以为是周杰伦、林俊杰来了。当时《百家讲坛》为什么会火呢？既有节目的原因，也有观众的原因。我们先说节目的。在日常生活中，我们常常听见这样一句话："人都是逼出来的"。假如公司没有破产，老王现在还是一个普通司机，不会当上大老板；假如老公没有去世，李姐也不会奋发图强，成为富豪……这个句式用在《百家讲坛》身上也不为过：假如当年没有遇到危机，也不一定会有后来的《百家讲坛》了。2001年7月9日，《百家讲坛》栏目在央视科教频道首播了。第一期上课的老师可谓大名鼎鼎，是著名物理学家杨振宁，他讲授的内容是《美与物理学》。这种级别的专家学者在电视上给老百姓传授知识，他的权威性、专业性都是毋庸置疑的，知识更不用说，99.99%的人，在物理方面不可能比他更渊博。次日，也就是7月10日，上课的老师是丁肇中，物理学家，中国科学院外籍院士，授课内容是《实验物理与物理学前沿》。在之后的一段时间，《百家讲坛》节目的嘉宾基本上都是高水平，比如霍金、叶嘉莹、周汝昌、李政道、韩启德等；选题比较广泛，数学、生物、艺术、物理、历史，几乎都有涵盖。从表面上看，这档节目非常不错，观众可以直接听到大师的课，学习某一领域的专业知识。但一个严重的问题很快便诞生了——收视率。
高处不胜寒，曲高则和寡，越是阳春白雪的东西，感兴趣的人、可以接受的人就越少。虽然《百家讲坛》的老师水平都很高，内容质量也不错，但题材对大多数人没有吸引力，且需要一定程度的基础知识才能听懂。老百姓看电视，主要目的是娱乐身心，轻松自我，节目内容越不要动脑筋越好，有几个观众会放着综艺节目、电视剧不看，选择听杨振宁大师的课呢？所以一两年下来，《百家讲坛》收视惨淡，几乎可以忽略不计。而2002年，央视开始实施《栏目警示及淘汰条例》，让栏目组成员感受到了巨大压力。如果一个节目的收视率长期处于末尾，就要被淘汰。该制度实施后，《音乐厅》、《外语教学》等节目已经消失，《读书时间》、《百家讲坛》等节目被警告。任凭团队怎样努力，收视率就是提不上去，留给他们的时间真心不多了，到底该怎么办呢？2004年，不少观众发现，科教频道有位上了年纪的老师正在讲清史，从努尔哈赤一直讲到宣统皇帝，平均每位皇帝讲1-3集。当时清宫剧正在荧屏上热播，什么《康熙王朝》、《雍正王朝》、《乾隆王朝》、《康熙微服私访记》、《宰相刘罗锅》等等，由于演员技艺高超，情节设计得扣人心弦，广大观众看的如痴如醉，拍手叫好，但也有一个很迷惑的问题：电视剧里的内容都是真的吗？历史上的康熙，真的喜欢深入民间，打抱不平？历史上的和珅，真的像王刚演的那样，与刘墉斗来斗去，最后用三尺白绫结束了生命？阎崇年老师的《清十二帝疑案》为大家解读了许多问题，使观众们知道，原来正史上的清代帝王，与电视剧里的有很大区别。即便他们标榜自己是正剧，与史实仍然有很远的距离。《清十二帝疑案》是百家讲坛的一个转折点，许多忠实观众对该栏目的关注，就是从这个题材开始的。《百家讲坛》坛坛都是好酒，《清十二帝疑案》就是第一坛。之后几年，《百家讲坛》陆续推出了许多经典节目，使栏目彻底走向了巅峰，尤其是易中天的《品三国》和于丹的《论语心得》。与杨振宁、霍金等人主讲的课程相比，阎崇年、易中天与他们有哪些区别呢？首先是选题更加考虑观众的兴趣。清宫剧泛滥，人们对剧情深信不疑，以为电视上演的就是历史，这时，产生想要了解正史的需求，《清十二帝疑案》的播出，排解了人们心里的疑问。当时提倡和谐社会，于丹《论语心得》从心灵的角度出发，告诉人们应该怎样减少苦恼，获得内心的快乐，达到人与人之间的和谐。这些都是结合热点的表现，古为今用。在历史领域内部，也有热门话题与冷门话题之分。秦汉时代：从秦始皇到汉武帝，从何进被杀到孙皓投降，喜欢的人比较多，《王立群读史记》、易中天《品三国》就是解读这段历史；唐宋时期；从杨广登基到安史之乱，从宋太祖到宋太宗，从徽宗继位到高宗内禅，知名度比较大，产生的作品有蒙曼的《大隋风云》、《武则天》、《红妆时代》、《唐玄宗》，王立群的《宋太祖》、《宋太宗》，还有《两宋风云》；元明清时期：就是从成吉思汗到忽必烈，从朱元璋到朱瞻基，从万历到乾隆，从道光到宣统，典型节目有毛佩奇的《明十七帝疑案》、阎崇年的《明亡清兴六十年》、喻大华的《道光与鸦片战争》等。这些历史阶段是比较热门的，人物知名，事件知名，感兴趣的观众多，需求比较旺盛。尤其是三国时期，几百年来，因为《三国演义》的存在而家喻户晓，但人们普遍的认知停留在罗贯中的小说里，对于《三国志》的阅读要少许多。当易中天告诉观众周瑜"气量甚大"，蒋干没有盗过书，诸葛亮没有搞过"空城计"时，产生的轰动是很大的，因为固有的认知被挑战了。同样是易中天主讲的作品，《百家争鸣》系列影响力就远不如《品三国》，因为观众对诸子百家的兴趣十分有限。其次，讲课的内容、风格要与大多数观众契合。最早的两三年，《百家讲坛》栏目的受众主要是中老年知识分子，非常小众，只有他们，才会对李政道、杨振宁的课产生浓厚兴趣。中国大学1999年开始扩招，2003、2004年毕业的大学生也就几十万、一百多万，不像现在动不动就八九百万，社会上绝大多数人没有读过大学，甚至连高中都没上过，大师的高端课程，一般本科生未必能听懂，更不要说本科以下的了。为此，《百家讲坛》对受众群体进行了调整，定位在初中水平，不管是哪个大学来的教授，讲的内容必须让初中生可以听懂。因此，专业词汇减少了，通俗化的语言变多了。如何提升观众的兴趣呢？多讲故事、多设置悬念，以悬念开头，用故事解答，再以悬念结尾，观众不但可以听下去，还会对明天的内容充满期待。刘心武揭秘《红楼梦》：秦可卿出身之谜，妙玉身世之谜，林黛玉沉湖之谜，用一个一个的谜团，使观众舍不得换台，一不小心就看到了结尾；明朝为什么会灭亡？清朝为什么能取而代之？阎崇年用三个"分"、三个"合"进行概括，并通过自己的研究，回答了孝庄下嫁多尔衮之谜，顺治死亡之谜等众多有意思的话题。风格上，幽默风趣比较讨人喜欢，对于大多数观众来说，看电视是一种休闲活动，是在工作之余做的，幽默的语言能够起到娱乐的效用。这一点，易中天是其中的代表人物。他的经典语录非常多，比如："曹操身材短小，估计也就和我差不多吧。跟1米84的诸葛亮比起来，只能算是不合格的残次品""曹操从中央到地方，又从地方到中央，给朝廷写了无数的建议，都如泥牛入海，杳无音信""那时候江东的老百姓都称孙策为"孙郎"，称周瑜为"周郎"。郎，就是小伙子，有赞美的意思。所以，"孙郎"就是"孙帅哥"，"周郎"就是"周帅哥"……帅哥都是喜欢美媚的，所以孙策和周瑜分别娶到了当时最漂亮的两个女孩子……可以说这时的周瑜是战场、官场、情场，场场得意……反正我是很羡慕！"通过节目，观众既学到了知识，解答了心里的疑难，又可以哈哈一笑，对节目的满意度自然更高了。《百家讲坛》曾经的火爆，与当时的社会背景也是息息相关的。那是一个什么样的时代？电脑普及率不高，手机上网还是个新事物，人们想要学习历史，要么购买纸质书籍，要么看电视。在纸质书籍中，通俗读物比较少，专家学者的书籍往往学术性较强，若不是很有兴趣，读起来会枯燥、乏味。《百家讲坛》根据受众的特点，自我革新，填补了观众对这个领域的需求所以场场爆满，收视率居高不下。但是，外部环境也会不断地发生变化，《百家讲坛》不可能永远保持在巅峰。进入2010年代，随着笔记本电脑、智能手机的普及，人们学习历史的途径越来越多，更加方便快捷，只要手机在手，随时都可以看书、看视频。《明朝那些事儿》等通俗读物的出版，以及自媒体时代后，越来越多的历史爱好者、历史学者在网上发布相关文章，充实了读物数量。观众不一定要通过《百家讲坛》，也可以学习历史知识。《百家讲坛》经过十几年的艰苦录制，热门的历史人物、历史时期都已经有人讲过了，曹操、王阳明等题材甚至被讲了好几遍，选题越来越狭窄，新推出的内容，观众很难有特别感兴趣的。节目的形式也一成不变，一张桌子、一位主讲人，十几年前是这样，现在还是这样，看久了容易审美疲劳，像《中国诗词大会》、《开讲啦》这些新出的文化节目，互动性较强，有主持人、有观众，选手之间你争我夺，背诵诗词，煞是好看。最后，《百家讲坛》部分学者讲授的内容饱受质疑，无法得到认可。最典型的是于丹，在签售活动上，有人身穿“孔子很生气，庄子很着急"的T恤表达不满，历史学家朱维铮曾评价于丹"不知《论语》为何物"、"没有一处心得是于丹自己的"，梁宏达更是说她喜欢把简单的内容复杂化，辞藻华丽却无实质作用。
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