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两个月前，一则与江西有关的新闻突然在社交媒体上疯传：江西考生已经哭晕，500分“喜提”专科。说的是2019年高考分数线，有的江西文科生考了500分，原以为本科已经收入囊中，谁曾想二本分数线竟是502。有类似遭遇的，也就是隔壁的安徽文科生了。对于江西的高等教育，普遍的观点是不看好的。与其他省份比，江西一本录取率明显偏低，就算好不容易考上了一本，也未必对录取的学校满意，因为江西的知名院校十分匮乏。正常来说，一所大学会优先录取本省户籍的考生，再将剩下的名额分配给其他省，作为众多省份中的一员，江西能够上名校的学生自然少了。教育、文化的兴盛与否，和经济水平是密不可分的。经济越发达的地方，对人才的吸引力越强，当地居民也更有余力、实力投身文化事业。人们往往会崇拜发达地区的文化，比如对港台歌手的热捧，对韩流、欧美歌星的迷恋。与之相对的，喜欢非洲歌手的粉丝就少很多，因为两者的影响力不是一个数量级的。江西高等教育水平，与几十年来不上不下的经济是有直接关系的。遥想数百年前，江西也是个书院林立、人才辈出的文化胜地。据统计，明清时期，江西中进士的考生接近五千人，相当于全国总数的百分之十。解缙、杨士奇、严嵩、夏言、费宏等炙手可热的权贵人物，都来自江西。繁荣的文化背后，是良好的经济基础。购买教材要钱，进京赶考的路费要钱，书院、学校的运转要钱，金榜题名了，摆酒庆贺还是要钱。钱从哪来？当然是生产中来。在农业社会，粮食的地位举足轻重，江西是全国排名前三的粮食产地，明朝弘治、万历年间，朝廷在江西征收的稻米数量排全国第一；等到满清，虽然有所下滑，依然可以排在第二、第三位。原本两宋时期，坐第一把交椅的是苏湖地区，谚语云：“苏湖熟，天下足”，后来苏湖地区大面积推广经济作物，粮食产量减少，江西、湖广填补了空缺，“湖广熟，天下足”，而江西的地位仅次于湖广。 
鹅湖书院 “三日不见赣粮船，市上就要闹粮荒”，因为粮食丰富，江西稻米成为许多周边地区的生命线，如果运粮船只没能及时抵达，老百姓就会忍饥挨饿。比如东边的福建省，以山地为主，耕地不足，再加上种植茶叶等经济作物，粮食更加短缺，需要江西接济。隔壁的徽州，八山一水一分田，当地人不得不背井离乡，做生意糊口，这里也是江西稻米支援的地方。江西南部是山区，北部是平原，鄱阳湖连接着赣江与长江，充足的水源，平坦的土地，适宜的气候，使江西成为著名的鱼米之乡。除粮食外，明清时期，江西的手工业非常发达，最富盛名的当属景德镇的瓷器，可谓质量上乘，远销海内外，成为中国的一张名片。造纸业、纺织业在江西也十分兴盛，许多城市都有大规模的造纸槽房，原料主要有竹子、稻草等，江西铅山的连史纸，白净、防虫、清晰明目，历来为书画家所钟爱，因为品质良好，江西纸张成为官府的办公用品，甚至送到京城，特供皇家与高级官僚。纺织是许多江西女子日常的工作，有些妇女年纪轻轻守了寡，便靠织机养家糊口，把小孩一点点带大。夏布是江西比较经典的纺织产品，它是用苎麻制成的，吸湿快，适合制成夏季的衣服，因此被称为夏布。历史上，江西夏布远销多省，甚至出口国外，数量在百万以上。
夏布 对于江西的城市，你知道哪些？除了南昌、九江，好像其他城市都不太有名，尤其是中南部赣江流域的。谁能想几百年前，这些地方可有名了，因为一条著名商路的存在。当时闭关锁国，只有广州一口通商，如果要把北方货物送往广州出口，或者把广州的洋货运往北方，赣江的河运是一个不错的选择。从长江经鄱阳湖入赣江，逆流而上，过大庾岭，抵达广州，这是南北方向的。东西方向的水路交通也非常便利，通过赣江的支流袁水，可以到达湖南醴陵，再进入湘江水系；通过赣江的支流信江，可以东进，来到江浙或者福建。所以干流、支流的交汇处，往往商旅云集、热闹非凡，形成著名的城镇。赣江与鄱阳湖的交汇点吴城，“舳舻千里，烟火万家”，商船一艘接着一艘，满载各种商品，络绎不绝；赣江与袁水的交汇点樟树，是远近闻名的药都，在这里可以买到形形色色的药材，或者其他商品，《江西商务说略》介绍樟树说：“人货辐辏，几乎日夜不绝”；江西铅山的河口镇是信江、铅山河的交汇点，也是赣东北货物转运的繁忙之地，武夷山的茶叶，先送至河口，再通过信江运往江浙或者湖南、广东等其他地方，《铅山县志》说河口镇：“舟楫夜泊，绕岸尽是灯辉”。令人惋惜的是，盛衰无常，繁花如过眼云烟。时至今日，除了本地居民，又有多少人知道吴城、河口、樟树这些曾经响亮的名字。依靠农业、手工业、交通运输，江西在农业社会取得了莫大优势，领风骚数百年。可是，外面的世界已经发生了巨大变化。工业时代来临了，西方国家脱胎换骨，生产效率飞速提升；全球化的时代也到来了，世界市场正在形成，中国不可避免地卷入，成为其中的一部分。
铅山河口镇 从19世纪中期到20世纪中叶，江西是战争的高发地。太平天国运动席卷南方，江西是重灾区，洪秀全起义前，江西人口有2400多万，等到太平天国被平定，只剩下1200多万，死亡、失踪、逃离的，将近一半。战争摧毁了房屋，破坏了基础设施，几代人的心血付之一炬，劳动力锐减，田园荒芜，经济遭受重创。20世纪20年代至40年代，江西又是国共双方鏖战的主战场，抗日战争波及的重要省份。接连的硝烟，对于江西的打击是最直观的。更糟糕的是，清政府为了度过危机，支付数额巨大的军费，对江西增加赋税，甚至到处设卡，给往来商品征收厘金，交多少呢，总价的百分之十，对此，有人哀叹道：“江西厘金之重，甲于天下”，这些钱一部分用作军费，一部分上交国库，真正用在江西老百姓身上的却少之又少。经过战争的洗礼，江西重建急需资金，手里本就不多的钱财，却被朝廷收刮走了，根本有心无力。对此，在江西当官的刘坤一哀叹道：“江西屡遭贼扰，历十数年之久。全省糜烂，频年聚兵，防剿饷需无出。”实在是精疲力尽，又没钱又没人，经济的败落便是必然。抗日战争结束后，国民政府故伎重演，本来就穷，还大肆征粮，滥发纸币，收刮民脂民膏，作为打内战的基础。当时高安县城只剩了几十座房子；省城南昌，到处都是废墟，十个人有九个人没有栖身之所，百姓吃草根、吃观音土，日子没法过了。如果仅仅只是战争，其他因素都没有变化，江西还是可以满血复活的。因为在历史上，江西也经历过其他战争，比如朱元璋、陈友谅大战鄱阳湖，殊死一搏；王阳明、朱宸豪血战赣北，将宁王的野心一举击破。然而，世界已经变了，河口、樟树、赣州的老百姓惊奇地发现，路过当地的商人、船只、货物越来越少，刘坤一说：“赣关绝无大宗货物经过”，赣州是江西前往两广要道，此时却没有大宗商品经过了。赣东北的河口镇，昔日何等繁华，如今冷冷清清，萧瑟荒凉，《江西近代贸易史资料》说：“烟赌窃盗，游民遍壤”，失去了客源，当地人无利可图，抽大烟的、赌博的、偷东西的无业游民越来越多，都不做正事了。樟树、吴城也好不到哪里去，“商业亦十减八九”，可以说遭受了重创。面对急转直下的形势，江西人大为不解，这是为什么呢？繁忙了几百年的赣江及其支流，怎么突然变得空虚了？哎！说多了都是泪。鸦片战争之前，中国是一口通商，不能走海运。北方的货物通过赣江、湘江南下，是最为经济的，因为有人有货，带动了沿线经济的发展。《南京条约》签订后，中国变成五口通商了，上海迅速崛起，取代广州成为对外贸易的中心。海路也可以走了，随着外国轮船的进入，载货量、安全系数、劳动强度，都要比传统的河运优越很多。商人们坐着轮船，沿长江顺流而下，在上海完成进出口的需求；如果要去广州或者天津，不用走赣江、湘江或者大运河，出吴淞口走海路就可以了。在这样的背景下，赣江沿线的城市衰败了，再也找不到往日的荣光，城市地位也一落千丈。从广州到武汉的粤汉铁路，途经的也是湖南，并非江西。
粤汉铁路 江西优势的传统手工业，面对工业时代的冲击，也变得一蹶不振。以前江西的纺织业非常兴盛，织机织布的声音，日夜不绝，许多妇女靠它生存。自从洋布、洋纱涌入后，织布的声音听不见了，妇女们落寞地坐在工具前，蹙额兴叹。洋人的东西质量好，价格又低，是用机器生产的，物美价廉。妇女们一点办法都没有，产品卖不出去，怎么做都亏本。瓷器业、造纸业同样面临类似的情况，机器的大规模使用，让外国人的商品取得了优势，传统的土办法又累，成本还高，的确没有太大的优势可言。再加上政府提高税率，征收厘金，抬高了运营成本，使本土商品竞争力大打折扣。在这个千年未有之变局里，江西人口锐减、资金匮乏，优势产业纷纷败落，交通地位也因大庾岭商路的没落而边缘化。沿海地区受欧风美雨影响，逐渐呈上升趋势，新工厂，新思想，如雨后春笋般不断出现。反观经济落后、观念保守的江西，却没有多少人愿意“吃螃蟹”，政府官员贪污腐败、收刮民财是一把好手，发展近代化的工商业却不行；社会上层依然热衷于传统的功名，就算钱再少，也要科举及第，再不济，买个官做做，对于报馆、工厂这些新玩意不是太感兴趣。清政府也不是很重视江西的发展，征收了那么多赋税，用在江西人民身上的却屈指可数。
理学旧第 在江西上饶的水南街，有一处理学旧第。五百多年前，大儒娄谅曾在此讲学居住；年轻的王阳明结婚后，带着新婚妻子回余姚老家，曾路过此地向娄师傅请教。如今的理学旧第，却残破不堪，只剩下了一块牌坊，向路人哭诉曾经的辉煌。它的命运沉浮，就像近代江西的经济地位。
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