“福”的概念，在世俗心中是很广泛的。福可解释为福运、福气、运气、幸福等等。自古以来，又有“五福寿为先”的说法。所谓“五福”：“一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。”又有人认为是指“寿、富、贵、安乐、子孙多”。总之，“福”是人们孜孜以求、极其向往的人生人目标，于是福神应运而生，人们虔诚礼拜，希冀降福家门福运绵长。福神源于福星，所谓福星，即岁星，亦即木星。术士们称岁星照临能降福于民。后来福星逐渐人格化，但推究起福神到底被附会为何许人，却有种种不同说法。
东汉张陵创立道教，影响很大。张陵死后，其子张衡继续传道，并大力提倡“三官”信仰。“三官”即天官、地官、水官。每当信徒有病时，张衡等谓不必找郎中，也不用服药，只需向三官“请祷”即可。亦即“书病人姓名，说服罪之意，作三通（份），其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉之水。谓之三官手书。”并宣称天官赐福，地官赦罪，水官解厄。这种说法一直流传下来，尤以“天官赐福”的说法颇受人们欢迎。于是，人们便把天官作为降福的福神来信奉了。
“天官赐福”这一题材，成为历代民俗年画中，重要内容之一。天官除被称作福神外，又叫福星、福判，典型形象作吏部天官模样，一身朝官装束，红色袍服，龙绣玉带，手执大如意，足蹬朝靴，慈眉悦目，五绺长髯，一派喜颜悦色，雍容华贵气魄。有的天官身旁还有一童子，手捧花瓶，瓶中插玉兰、牡丹，此中寓意“玉堂富贵”。还有一种天官图，笑容满面手抱身带五个善童，善童手中分别捧着仙桃、石榴、佛手、春梅和吉庆鲤鱼灯等吉祥物。旧时民间在农历新年时，多贴这种年画，以求天官赐福，带来好运。因为“福”中也包含财运、发财意，故有的民俗年画中，又把天官作为赐福财神。图中天官执如意坐于大元宝之上，上方绘有金银山和斗大的“福”字。下方是聚宝盆，两侧为和合二仙、招财童子，利市仙官。画面主题鲜明，色彩斑斓，充满了福运和财气，表达了旧时人们渴望天官赐福、财神送财的强烈愿望。
天官为福神，是道教信仰衍变而来。还有一种福神是由历史人物衍变而来，即道州刺史杨成（阳城）。
《三教源流搜神大全》卷四，有福神的记载：福神者，本道州刺史杨公讳成，昔汉武帝爱道州矮民，以为宫奴游戏。其道州民生男，选拣侏儒好者，每岁不下贡数百人，使公孙父母与子生别。省刺史杨公守郡，以表奏天子云：“臣按《五典》，本土只有矮民，无矮奴也。”武帝感悟，省之，自后更不复取。其郡人立祠绘像养，以为本州福神也。后天下士庶黎民，皆绘像敬之，以为福禄神也。这是说汉武帝时道州刺史杨成，因抵制向皇宫进贡侏儒矮民，救了本州百姓，被百姓奉为降福解厄的“福神”。后流传各地，被奉为“福禄神”。
《三教搜神大全》所述诸神履历事迹，大多杂取小说、民间口头传说及释道之书，虽间有历史人物，但不能当作“正史”来读。州刺史抵制进贡矮民之善政，历史确有其事但不是杨成，而是阳城。
阳城也不是汉武帝时人，而是中唐时人。阳城曾作过道州（今湖南道县）刺史。《新唐书·阳城传》载：（道）州产侏懦，岁贡诸朝，（阳）城哀其生离，无所进。帝使求之，城奏曰：“州民尽短，若以贡，不知何者可供。”自是罢。州人感之，以“阳”名之。
阳城这位父母官，敢于同皇上抗争，救道州百姓于水火，被敬奉为福神是当之无愧的。成书于元代、无名氏所撰的《三教搜神大全》把阳城改写为杨成，年代也提前了900多年。
由于《搜神大全》中的福神像，是一位员外模样，这就给后世的福禄寿中的福禄二仙形象，分辨起来造成了不少麻烦。
福神或福星，还有寿星，产生年代久远，并且皆独立存在。后来，又加上个禄星，成为福、禄、寿三位一体。福禄寿三星或三仙，作为群体，出现于何时，已不大好考，但明清已盛行于社会。
三星的典型形象为；中间是赐福天官，手执如意；右为禄星，作员外郎打扮，头上插戴富贵牡丹花，怀抱婴儿；寿星在左，即南极仙翁，广额白须，执杖捧桃，笑容可掏。三星分别象征着幸福、官禄，长寿。与福、寿二星不同，禄星很少单独出现。因其打扮为员外形象，有些地方又以其为福神。认为员外即财主，有财即有福，故以财主为福神，再加上《三教搜神大全》中的杨成（阳城）像，又是一财主（员外）打份，故以员外为福神的说法，在民间也很流行。又此神常怀抱一小儿，或膝下有一童子，故有人又称其为送子张仙。
其实，员外是员外郎的简称。员外郎原指设于正额以外的郎官。唐宋以后，成为中央官吏中的要职。明清各部以郎中、员外郎、主事为司官的三级，得以递升。员外郎简称外郎、员外。因员外可以纳钱捐买，后渐渐用做对地主富豪的一种称呼，在宋代以来的古代白话小说和戏曲中，十分常见。清代翟灏《通俗编·仕进》对此论道：“所云员外者，谓在正员之外，大率依权纳贿所为，与今部曹不同，故有财势之徒，皆得假借其称。”所以，员外本为官名，并非财主，此其一。员外可以纳钱捐买，有钱就可弄个官职，此其二。有此二条，足以说明员外郎的形象是禄星，表官禄。这是“正统”的说法。
当然，上面提到的另一不同说法，也不能认为是谬误。因为福禄，乃至寿，有时并未有严格分工。如天三官赐福像，它除了赐福以外，完全可以再赐官禄，赐财富，赐长寿，具有多种功能。以员外郎为财主，为福神；以天官为高官，为禄神；以南极仙翁为寿神，也还说得通。
在宋代，民间还有以真武帝为福神，挂于床头的，但没有流行开来。如同钟馗也做过福神一样，因具有更为重要的职守，所以影响不大，无法抢去福禄寿中福神的交椅。福神作为幸福之神，人人欢迎，于是在人们生活中，出现了与福运、福气有关的大量俗语。好地方叫“福地”，好消息叫“福音”，长得富态叫“福相”，不用费力却总能赶上好事叫“福将”，给人们带来好处和希望的人也叫“福星”。看到好东西叫“一饱眼福”，吃到不用自己掏腰包的山珍海味叫“真有口福”。交上“桃花运”则被戏称为“艳福不浅”，等等。
