拜占廷帝国的正式名称是“罗马”，或者“罗马帝国”。为了与同样自称为罗马帝国的神圣罗马帝国区分开，在 1453 年帝国灭亡前，西欧人将其称为“拜占廷帝国”。这个命运多舛的国家自建立开始就无时无刻不面对着强敌的威胁，波斯、阿拉伯、保加利亚、塞尔柱突厥、土耳其奥斯曼，真实你方唱罢我登场，貌似每一个民族兴起都会把矛头直指曾经显赫一时的拜占庭。最终，拜占庭还是退出了历史舞台。
3世纪后期，罗马皇帝戴克里先引入了四头制的制度来更有效地管理庞大的罗马帝国。他将整个帝国分为两部分，在意大利和希腊各设立一个皇帝（称奥古斯都），辅佐他们的各设一个副皇帝（称凯撒）。这个分裂一直维持到4世纪。君士坦丁大帝于324年重新成为整个罗马帝国的唯一皇帝。不过君士坦丁决定建立一个新的首都，他选择了拜占庭（今伊斯坦布尔）。拜占庭的地理位置优越，图拉真对于色雷斯的征服突显了其重要的战略地位。
在图拉真征服色雷斯人前，拜占庭在罗马帝国的地位只是普通的商业城市。巴尔干半岛上最古老的居民色雷斯人时常骚扰罗马帝国的东部地区，并切断了拜占庭与欧洲内陆的往来。英明的图拉真当然不会容忍这样的挑衅。先后在101年与105年两次挥师征讨色雷斯人建立的王国达西亚。在105年的战役中，图拉真调动了12个罗马军团，一路上势如破竹，攻克了一个又一个军事要塞，在萨米泽杰图萨的天王山战役中，罗马军团彻底让色雷斯人绝望，达西亚的军民或战死，或服毒自杀，尽管图拉真最后得到的仅仅是一座空城，但已经足以向罗马人民交代，也为拜占庭注入了新的活力，让这座平凡的城市有了成为罗马帝国新的政治中心的可能。
公元四世纪开始，罗马奴隶制经济开始崩溃，君士坦丁大帝逐渐将罗马帝国的政治重心向东方倾斜。他决定在此建立新的都城，当时出现在备选名单上除了拜占庭外，还有许多历史悠久的古城，如小亚细亚的特洛伊、希腊北部的萨洛尼卡和巴尔干东部的萨迪卡。为何最终脱颖而出的是拜占庭呢？恐怕没人能说得清楚准确的原因，但君士坦丁大帝说自己是受到了神的启示，有一日在拜占庭留宿的时候梦见了一位满脸皱纹的老婆婆一转眼变成了风华绝代的妙龄少女，醒来的时候他就决定遵从神的指示，选择拜占庭作为新的首都。
在之后的6年间，君士坦丁大帝不惜动用举国之力来“装扮”他的“梦中情人”。元老院、竞技场、剧场、法庭、会议厅、贵族元老住宅、学校、公共浴室、供水渡槽等一座座建筑设施拔地而起，一切都和辉煌的罗马城别无二致。公元330年，这个首都建成了，君士坦丁称之为新罗马。或许连君士坦丁大帝自己都没意识到，这座伟大的城市将来会在很长一段时间内成为世界文明的中心。
公元395年1月17日，狄奥多西一世逝世。临终前，他将帝国东西部分与两个儿子阿尔卡狄乌斯和霍诺里乌斯继承。阿尔卡狄乌斯成为东部罗马的统治者，霍诺里乌斯成为西部罗马的统治者。从这个时候开始东部的这个帝国一般被称为东罗马帝国。到了17世纪，西欧的历史学家为了区分古代罗马帝国和中世纪神圣罗马帝国，便引入了“拜占廷帝国”这一称呼。东罗马帝国的主宰文化是希腊文化。希腊语不但是日常用语，而且是教会、文学和商业的共同语言。对于当时的罗马人来说，今天对“西部的拉丁帝国”和“东部的希腊帝国”的区分。
5世纪，西罗马帝国多次被征服，东罗马帝国顶多交纳贡献就可以免除遭难了。狄奥多西斯二世加强了君士坦丁堡的城墙，使得这座城市成为攻不破的城市。476年，当西罗马帝国灭亡时，东罗马帝国的利奥一世与哥特人谈判，他结束了哥特人对东部帝国的威胁，但他也不再打算重新征服西罗马帝国疆土了。
6世纪时东罗马的主要敌人是它的传统的老敌人：波斯人、斯拉夫人和保加尔人。在查士丁尼一世和他的杰出的将军贝利萨留的领导下，东帝国甚至夺回了它部分在西部丧失的省份：意大利的大部地区、北非和西班牙。查士丁尼重编了古罗马的法规，制定了《民法大全》。查士丁尼一世给他的继承人留下了一个空空的国库，而他的继承人也无法对付在所有的边境上突然出现的新敌人：伦巴底人占领了意大利北部，斯拉夫人占领了巴尔干半岛的大部分地区，波斯人入侵和占领了东部的省份。
拜占庭的皇位继承关系远较历史上其他按血缘关系继承的王朝混乱，既有儿子兄弟，也有外戚，甚至还有外戚圈里的其他人物。这种情况导致了皇室圈里皇位后继者来源的扩大化和无规律，不少人从对自己有利的角度，如血缘关系远近、能力、与先皇关系的亲疏、对皇室和国家贡献的大小等解读自己即位的合理性，也导致更多人认为自己能当上皇帝，从而演变出频繁的皇位血拼。据统计，从拜占庭帝国确立到1453年君士坦丁堡陷落的107位君主中，只有34人死于床上，8人死于战场或意外事故，其余或自愿退位或被迫退位，或者暴毙，包括被毒死，被闷死，被绞死，被刺死，以及因被致残而亡。宫廷、街道、军营共发生过65次夺取皇位的叛乱。这些都表明拜占庭帝国来自皇室成员的内乱几乎不曾停止过。导致拜占庭灭亡的，并非外敌侵略、自然灾害（地震），而是内部问题。
1453年5月29日，经过两年的包围，穆罕默德二世攻克君士坦丁堡，拜占庭皇帝君士坦丁十一世战死。穆罕默德二世将自己看做是东罗马帝国的合格的继承人。到15世纪末，小亚细亚和巴尔干半岛的大部分都已经落入奥斯曼帝国的控制之下了。
