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猫头鹰又叫鸮，古人叫它鸱鸮。民间传说，它的叫声能给人带来死亡。 早在西汉时，谪居长沙的贾谊作过一篇有名的《鵩鸟赋》，序里写道：“鵩似鸮，不祥鸟也……谊自伤悼，以为寿不得长”。可见在那时，猫头鹰（鸮）就已经被视作凶鸟了。 
尽管大多数人对猫头鹰闻声色变，但还是有少量达观之人不以为然，不相信这个迷信（现在看来完全是迷信）。 宋太宗至道元年（995），42岁的王禹偁被贬为滁州（今安徽滁州市）知州。滁州的城墙上有一个猫头鹰的巢，秋冬季节，猫头鹰总是整晚叫个不停。王禹偁的官宅正靠近城墙，王夫人被吵得心神不宁，整夜睡不着觉。又怕家里人真有个三长两短，有时会担心得哭泣，引得小孩子也跟着哭。王禹偁为了安慰夫人，就作了这首《闻鸮》诗。在诗中，他列出两个唐朝人不以常人眼光看待鸮声的故事。“郇公暨邺侯，放逐同一邦。夜深闻此鸟，韦公涕沾裳。李侯举酒令，斯音非不祥。坐客如不闻，罚之以巨觞。遂使恶鸟声，听之靡所伤。赞皇贬袁州，怀鸮义亦臧。”诗中的郇公是韦陟，唐代大臣、文学家，承袭郇国公。邺侯则是唐朝著名的政治家、谋臣李泌，他历仕四朝，官至宰相，封邺县侯，因此世称“李邺侯”。唐玄宗天宝年间，韦陟谪守蕲州（今湖北黄冈蕲春县）。当时李泌因为得罪了宠臣杨国忠，被诬陷讽刺朝廷，以平民身份被送到蕲州安置。一天晚上，韦陟设宴招待李泌和幕僚们，忽然听到猫头鹰的叫声。韦陟不由想起贾谊的被贬长沙，以及他的《鵩鸟赋》，再联想到自己的遭遇，举着酒杯流泪感叹道：“长沙下国”。李泌说：“人们都认为此鸟叫声不详，但如果心里把它当做吉祥的声音来听，就没必要悲伤了。”接着要求在座众人，不听猫头鹰叫声的，要罚一大杯酒。于是人们都竖起耳朵听猫头鹰的叫声，听了一晚上也听不厌。后来，晚唐的李德裕（原籍赵郡赞皇，所以诗中称“赞皇”）被贬袁州，当地多鸮，也是“夜鸣不已”，于是作了《怀鸮赋》，将上面的事记入序中。《怀鸮赋》中有“天有定命，圣不能知。彼冥数之未兆，非畏之而可移。”就是说，天命不可预测，厄运也不是你怕它，它就能转移的。既然怕之无益，还不如泰然处之。王禹偁举出李泌和李德裕这两个人的故事来开释妻子，其实也在劝解自己，“凤来非我庆，鸮集非吾殃。优游尽天年，身世俱可忘。 ”
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