小生是传统戏曲角色行当之一，指扮演青少年男子。按照饰演人物的不同，小生一般分为：娃娃生、穷生、扇子生、纱帽生、翎子生等。小生也分成文武两类，文小生中有：袍带小生、扇子生、翎子生、穷生等。武小生一般是由翎子生兼演的。但纯粹的武小生分成为穿长靠的武小生和短打的武小生，比如《小商河》的杨再兴、《借赵云》的赵云、《柴桑关》的周瑜就属于长靠小生。而《石秀探庄》的石秀，《雅观楼》的李存孝就属于短打小生。可是《八大锤》的陆文龙，是由武生兼演了。所以这样的戏也叫“两门抱”。所谓“两门抱”，就是武小生可以演，武生，也可以演。
对京剧稍有了解的都知道京剧界有“四大须生”“四大名旦”，但提起京剧的四大名小生知道的人就不多了，他们是姜妙香，俞振飞，叶盛兰，金仲仁。他们的唱功、念功、笑功、做功，都有很高造诣，各有各的艺术，对京剧小生这个行当有一定贡献有承前启后作用。而在小生行中能自己组班挂头牌的，迄今为止，京剧史上只有叶盛兰一人。今天我们说说自树一派的表演艺术家，被公认为当代京剧小生的首席演员、“叶派”小生的创始人叶盛兰先生。
叶盛兰先生的嗓音宽厚圆润，气度大方，扮像英俊，表演细腻，他的行腔刚劲遒健，华丽婉转，是龙、虎、凤三音的总合、听他的演唱，似饮玉液琼浆，沁人肺腑，扮武将壮武健爽，英气逼人、演文生清秀飘逸，富有书卷气、他在京剧小生行的发展史上居于承上启下的地位，是极难得的人才，周瑜的意得志满、吕布的刚愎自负、罗成的悲壮苍凉，他都演的情真意切、惟妙惟肖，准确的把握舞台的节奏和分寸感，使表演的层次清晰，寓神情之真于声色之美，是叶盛兰表演艺术的主要特点。
叶盛兰能成为京剧大师，与家学渊源密不可分。人们都知道，京剧的发展起源于“四大徽班”进京为乾隆皇帝祝八十大寿。其中的“四喜”班在咸丰、同治年间出了两个有名的艺人：哥哥叶中定、弟弟叶中兴，兄弟俩搭班唱戏。这个叶中定，就是叶盛兰的祖父。叶盛兰的父亲叶春善是成就卓越的戏曲教育家，是旧式京剧学校富连成社的社长。富连成社是京剧教育史上办学时间最长、造就人才最多、影响最为深远的一所科班，成立于1904年，班主为牛子厚，社长就是叶春善。
民国三年（1914年）10月23日，叶盛兰生于北京。叶盛兰六岁就读于北平师大平民小学，九岁听从父命，辍学从艺，入富连成社。初习旦角，由张彩林开蒙。因英武有余，柔媚不足，在萧长华等明师的建议下，他父亲及时让他改学小生，先后得到过张彩林、萧连芳、曹心泉、萧长华等优秀教师的传授，打下了坚实的基础。叶盛兰的武小生戏还特别得到他的姐夫茹富兰的悉心传授。茹富兰也是出身富连成的著名小生和武生艺术家。他的表演以规范严谨而著称，叶盛兰向他学习《石秀探庄》、《八大锤》、《雅观楼》等戏，奠定了他以后成为文武全才艺术家的重要基础。1930年叶盛兰满科，他一面留在富连成科班的学生剧团里演出，这在当时叫“效力”；一面又拜当时的小生泰斗程继先为师，以求深造。
一方面有很好的家学渊源，另一方面又师从多位名家，所以叶盛兰很快就脱颖而出。1931年秋，他应马连良之邀，入扶风社，为马连良配演《四进士》、《十老安刘》、《清官册》、《苏武牧羊》等剧。叶盛兰在与马连良合作中相得益彰，充分发挥了个人所长。此后，他又与筱翠花、章遏云、华慧麟、言慧珠、吴素秋、李玉茹、张君秋等名家合作，演出《红梅阁》、《独占花魁》、《得意缘》、《虹霓关》、《游园惊梦》等剧目，声名一日高过一日。
抗战胜利后的第一个春天，上海新组建的大来公司，联合了卡尔登（天蟾舞台）、中国戏院和共舞台，约聘袁世海、张云溪、张春华、陈永玲、胡少安等赴天蟾演出，后又增加了李少春、李世芳、叶盛兰、叶盛章、叶盛长等，号称十大头牌，并请翁偶虹先生常驻上海，编排新戏。当年的天蟾，非卖到四千人不能算是客满，一般演员都说天蟾是个“没有良心的馆子”。大来公司的老板吴性裁也觉得，天蟾第一天打炮的戏码，不大容易安排。经大家研究议定，开场戏为《金石盟》，由叶盛兰演石秀，陈永玲演潘巧云，叶盛长演杨雄，叶盛章演“盗王坟”、“巧连环”的时迁。大轴是叶盛兰、李世芳合演全部《奇双会》，叶盛兰演赵宠，李世芳演李桂枝。如此戏码，如此演员，广告一出，立刻轰动了整个上海滩，顷刻间预售即满。上演之日，更是煊赫异常，可谓极一时之盛。这时的叶盛兰，红遍上海滩，其声价正如日之升，不可阻挡。
1951年，叶盛兰加入中国戏曲研究院京剧实验工作团，他是第一个带领私人班社加入国家剧团的。1955年，叶先生任中国京剧院一团团长。与杜近芳、张云溪、张春华、李少春、袁世海等长期合作，创演了《柳荫记》《白蛇传》《桃花扇》《周仁献嫂》《九江口》，与其它名家也合作排演了《西厢记》《赤壁之战》等剧目。1955年随中国艺术团首次赴西欧国家访问演出。1957年参加影片《群英会》《借东风》的拍摄，留下了珍贵的音像资料。
就在叶盛兰先生的艺术创造力最为旺盛的时候，却被戴上右派帽子，允许他上台唱戏，但不准出场谢幕。 除了唱戏，叶盛兰还要干许多杂活，如打扫剧场、给演员打水、叠戏衣等等。 1978年6月，叶盛兰病重住院。 他对弟弟叶盛长说： “老五，小生这行可不能绝了啊。 老先生们有多少东西没传下呀，就是我身上会的这点儿东西，也该给后辈留下来呀。 ”说着说着，他满脸都是泪。 1978年6月15日，京剧表演艺术家叶盛兰去世，享年64岁。
