1928年春，积匪马福田利用奉系军阀溃败、清东陵管理松懈的时机，率领一众人等直奔清东陵。目的十分明确，清东陵埋葬着一众的清朝皇帝、妃嫔，在讲究厚葬的中国传统之下，这些皇陵之中的宝物之巨可想而知。
而就在此时，已经转投国民革命军的孙殿英受命前往清剿。然而就在赶走马福田之后，眼见这金碧辉煌的皇家陵殿，孙殿英动了心思。接下来驻扎蓟县马伸桥，声称军事演习，调集车辆，在一系列的准备活动之后，7月，慈禧太后的定东陵、乾隆帝的裕陵被其盗掘一空。其中所获宝物，数目之巨，甚至装载了几十大车。不过，随后由于急于销赃，孙殿英盗掘清东陵案还是很快便浮出水面。而在溥仪等人上告之下，此案也见诸于诸大媒体，轰动全国。
也正是此案，一时间孙殿英似乎也成为了当时盗墓贼的代名词，让人们一提及盗墓贼必先想起他。但事实上，就在1945年，仅仅不足20年之后，也有一位盗墓贼对清东陵进行了盗掘，比之孙殿英的“仅仅”盗掘裕陵、定陵，这位盗墓贼却几乎盗掘了剩余的其他全部皇陵，这个盗墓贼就是王绍义。
说起来，这位盗墓贼王绍义与孙殿英还有些许的渊源。在1928年，孙殿英清剿马福田之时，王绍义便已是马福田手下的一个惯匪，还颇得信任。而在孙殿英真刀真枪的赶跑了马福田一伙之后，孙殿英选择了盗掘清东陵，至于王绍义本人虽然逃跑了，但是他却并未逃远，而是就近选择了清东陵西侧的新立村落脚。
在新立村，他自然要谋生过活。为了隐匿行迹，更为了日后能够继续盗掘清东陵，他学会了弹棉花。此后的十几年里，他也一直靠着给别人弹棉花过活，在羁縻乱世谁也不会想到这样一个看似平常的男子，日后会成为1945年盗掘清东陵的罪魁祸首。
1945年，此时的王绍义已经50岁老人。时机对于隐忍了十几年的他而言，也终于出现了，这一年日本人宣布投降；我党虽然从地下转为公开，但是地方政权尚未建立，至于国民党则又主要占据了城市，并不能覆盖广大的农村地区；还有最重要的一点就是，此时清东陵的守卫严重不足，出现了空缺。
利用这些“有利”的条件，对盗墓行径熟知的王绍义活动了起来。他先是对陵区的守卫，进行了拉拢。当时各种势力错综复杂，并不缺少一些“聪明人”，很快曾经当过土匪、伪警察，现在又担任陵区守卫的杨芝草在利益诱惑之下被拉下了水，继而就是裕大村的村长贾正国接、公安助理国正、村助理继新相继入伙。
有了这些人的加入，王绍义的胆气自然大了许多。而后便只要找一个熟悉皇陵建造结构的“向导”，能够顺利帮助他们找到地宫入口，盗掘活动就可以开展了，很快王绍义便同样在裕大村，找到了曾经参加过皇陵建设的村民关增会。
一切准备妥当，王绍义又招募了一众喽啰，行动终于开始。他们先是将咸丰帝的定陵当做了首要目标。之所以会选择定陵，显然是经过了深思熟虑的。一则是定陵是皇帝陵寝，陪葬品会多；另一则就是定陵位置偏僻，隐蔽性好。
1945年9月23日，他们在向导的指引之下，很快便通过挖掘找到了定陵金刚墙之下的地宫入口。但是此时问题出现了，如何打开这些重达数吨重的地宫石门呢？而且这些石门背后还都有自来石牢牢顶住。
这一点显然没有难倒王绍义这个惯匪。他利用钢板制作了一种专门的钥匙。这种钥匙形状怪异，可以插入石门之中，从而撬开地宫的石门。
而也正是在这种“钥匙”的帮助下，他们成功地进入了定陵地宫内部。而后实在遇到打不开的石门，他们便直截了当的用炸药炸开。很快在内外都安排妥当之下，咸丰帝的定陵被洗劫一空，就连咸丰帝的尸骨都被丢弃一旁。尝到了甜头，王绍义很快又将目标放在了与定陵相邻的定东陵之上。定东陵安葬有慈禧、慈安太后，慈禧的陵寝早已被孙殿英洗劫一空，但慈安的陵寝孙殿英却未盗掘。
王绍义便“却之不恭”，随即将慈安太后的陵寝盗空，至于期间规制较低的皇妃陵也被他一并收入囊中。
但是虽然王绍义在盗墓行动之中掩盖的极其好，但若想人不知，除非己莫为。此事还是走漏了风声，不过王绍义并不十分惧怕，因为他适时的为自己找到了靠山——担任我党对敌工作部的部长的张尽忠。
这个张尽忠，曾经当过日本人的矿警，后来加入了八路军，依靠行事狠厉、做事果决，出色的完成几个任务，他很快便平步青云成为了冀东一代的人物。但事实上，一个人的“成色”，只有在面对诱惑时，才能显现。
这位所谓的“人物”，在闻知王绍义的行径之后，却还是倒在了贪婪之中，成为了罪人。在王绍义的“厚赠”之下，他公然的成为了王绍义等盗掘陵寝的盗匪的保护伞，甚至他还喊出了“斗争皇上大地主”、“帮助群众度过饥荒”的口号。有了这种口号，原本还只是王绍义一行人的背光的见不得人的盗掘行动，迅速的演变成为了一场数千人有组织的明火执仗，可想而知等待清东陵的会是何种结局。
短短的数月时间内，清东陵内除了传闻五台山出家、陵寝内并无宝物的顺治帝的孝陵未被洗劫外，其余皇陵几乎全被搬空，无数珍宝尽皆流失。这等规模的盗掘亘古未有，此时孙殿英的盗掘与之相比，又显得“小气”了几分。
不过，最终1946年1月，这件盗掘案还是被蓟县公安局的局长云光闻知。几乎与此同时,潜伏在盗掘队伍之中的国民党特务也放出消息，此事又经由国民党把控下的媒体报道，迅速演变成一场抹黑我党的大案。
为了以正视听，更为了回击谣言，云光迅速的查清了事情原委。同时也对张尽忠、王绍义、杨芝草、关增会等人决定实施抓捕，但早已知道事情泄露的众人，早已做鸟兽散。不过，在随后不懈努力的抓捕行动之中，张尽忠、杨芝草等人皆被抓获。但是作为首恶的王绍义，却依靠丰富的反抓捕经验成为了漏网之鱼，直至6年之后王绍义才在遵化、蓟县交界的大山之中被抓获。
虽然这些恶徒都被判处了死刑，但是我们有必要提及的是，他们在盗掘之中的文物古董却几乎全部消失了，即便是时至今日也仍无确切的定论。
