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西湖，本是一个普通的湖泊名称，普通到其实没有名称，洞庭湖、鄱阳湖那才叫名称，以方位来指代的确是极普通的名称，正如人群里叫“老大、老二”一样。清人陆以湉在《冷庐杂识》写道：天下西湖，三十又六。依我看，何止三十六？连颐和园昆明湖边上有个巴掌大的水域都叫“西湖”，可想而知，名唤“西湖”的究竟有多少！ 在天下“西湖”的一片混战中，有一个西湖可谓遥遥领先、独占鳌头，那就是鼎鼎大名的杭州西湖。如果不加特别说明，“西湖”便是指杭州的西湖，全球通用，不会产生歧义或误解，因为杭州西湖名气实在太大，地球人都知道。 古城扬州也有个湖，名叫保障湖，从名称就可以看出，这个湖源自护城河，由于历史变迁，沧海桑田，完整的护城河没有了，只留下一段湖面，因其历史功能，扬州人叫她为“保障湖”。名字很土气，但湖的景色却风姿绰约、无与伦比，扬州人为此深感骄傲，趁着当时扬州盐商富甲天下的豪气，便要把她与杭州西湖相提并论，因湖面狭长，故颇文艺地把此湖重命名为“瘦西湖”。后来杭州人自己也承认了两湖的比肩地位，钱塘诗人汪沆在游玩了扬州瘦西湖后，赋诗一首：“垂杨不断接残芜，雁齿虹桥俨画图。也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”“销金锅子”，说明当时扬州的繁华和瘦西湖的美艳，引得高士名流挥金如土。 扬州瘦西湖的得名，好比一个极漂亮的女人名字却叫“赵土墩”，听起来相当别扭，后来嫁入豪门，乘势改名为“赵飞燕”，立即表里如一，光艳夺目，名闻遐迩。 清·《扬州鼓吹词》写道：“城北一水通平山堂，名瘦西湖，本名保障湖。”可见，扬州的瘦西湖没有方位指代，地处“城北”，按方位应该叫“北湖”。叫“瘦西湖”完全是为了比肩杭州西湖。 瘦西湖与西湖，一字之差，但在当今的旅游热度上差别还是不小的。一个重要原因是是现代的准一线城市杭州城风头正劲，远非古老的三线城市扬州城可比。 抛开城市的因素，单论湖面本身，扬州瘦西湖的美并不逊色杭州西湖。一个“瘦”字把扬州瘦西湖的轻盈灵巧、婀娜多姿表现得很具象。西湖的占地面积大概是瘦西湖的近五倍，如果把杭州西湖比作雍容华贵的“肥环”（杨玉环），那么扬州瘦西湖就是玲珑轻盈的“瘦燕”（赵飞燕）。各有绰约风姿，都是千秋美景。 两堤花柳全依水，一路楼台直到山。这是瘦西湖里“凫庄”景点的一副对联，写出了瘦西湖的总体概貌。游赏瘦西湖比较省心，沿着南北一个方向走即可经过全部景点，而不像其它旅游景点，东西南北容易走乱。 如果把瘦西湖比作一台戏剧，那么走进瘦西湖的南大门就是拉开了大幕；春柳长堤就是序曲，也是主线，徐徐展开；而大虹桥、荷蒲薰风、吹台、徐园、小金山、望春楼、白塔晴云、万花园等景点就是一个个的场景故事，推波助澜；到了五亭就到了高潮部分，二十四桥则是全剧的最高潮；接下来经过石壁流淙、等景点的缓冲，到了尾声，走出北大门，全剧终。 高潮之一，五亭桥。 我国著名桥梁专家茅以升说：“中国最古老的桥是赵州桥，最壮美的桥是卢沟桥，最秀美的、最富艺术代表性的桥，就是扬州的五亭桥了。”五亭桥，桥上五亭，桥下十五孔，孔孔相连。杭州西湖有三潭印月，这里恐怕更殊胜了，有“十五孔映月”！堪称月亮大会。 最高潮，二十桥。 唐诗说：天下三分明月夜，二分无赖是扬州。天下的明月景色扬州最胜，扬州因此被誉为“月亮城”。而扬州的明月景色又数瘦西湖最胜。还是唐诗：二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。二十四桥的明月，不仅迷倒了唐代的诗人，也醉了现代的文人，郁达夫曾说：扬州二十四桥的明月是中国南方四大秋色之一。
只是二十四桥藏着一个千古未解之谜：所谓二十四桥，到底是24座桥，还是1座桥？从考据来看，现在普遍倾向于后者，即二十四桥是1座名叫“二十四桥”的桥。所以今天重建二十四桥为这样的数字建制：单孔汉白玉拱桥，桥长24米，宽2.4米，栏杆24根，台级24层，处处体现着“二十四”。
“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，这是南朝梁人殷芸对扬州梦华烟云的盛赞。在已经现代化的中国都市中，扬州依然保持着比较古朴的气息，非常适合旅游，观赏自然山水、人文古迹。瘦西湖无疑是一面质朴自然的大旗，吸引着人们四面八方趋之若鹜。什么时候去？李白说“烟花三月下扬州”，春天的扬州琼花盛开，淡雅仙风，让你体会当年隋炀帝为什么开凿大运河；杜牧说“二十四桥明月夜”，中秋时节，五亭桥下，月亮大会，二十四桥上，白衣女子，婷婷飘立，幽幽箫声，更是一番销魂蚀骨的享受。
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