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1888年，这一年，光绪皇帝18岁了，到了该亲政的年纪。虽然慈禧太后颇爱权力，但碍于礼制，也不得不在名义上让权。于是，她决定给光绪选个皇后，让其“亲政”。
珍妃其实是意外进宫说是选皇后，但其实慈禧早已经有了人选，这个人就是慈禧的侄女叶赫那拉氏，个中原因不用解释大家也都清楚，皇家的政治联姻不稀奇，肥水不流外人田嘛！但为了照顾皇帝的面子，该有的仪式还是有的。而且，慈禧还在这个仪式上下了一招非常老道的棋！民国文人黄濬在《花随人圣庵摭忆》中再现了光绪帝选妃时的情景。皇帝选皇后之前，宫里已经做了初选，入围的有8个人，叶赫那拉氏自然首当其冲，其次还有江西巡抚德馨的两个闺女和礼部左侍郎长叙的两个闺女。而且，连站次都是排好的，叶赫那拉氏在第一排，德馨女儿在第二排，长叙女儿在第三排。
按照规矩，皇帝选皇后的时候有两样东西，如意和荷包。皇帝把如意给谁，谁就是皇后，把荷包给谁，谁就是妃嫔。在选之前，光绪请示过慈禧，说皇后的人选由慈禧定夺就好，但慈禧一直坚持要皇帝自己选！光绪帝还暗自高兴，心想皇爸爸真的要把大权让给自己了！但殊不知，这正是慈禧的高明之处！其实但凡光绪帝世故一点，他就会选第一排的叶赫那拉氏，而且他应该清楚叶赫那拉氏的身份！但是，刚18岁的光绪帝，很显然缺乏政治智慧！他拿起如意，径直向第二排的德馨女儿走了过去！慈禧看了，提着嗓子叫了一声“皇帝”，光绪回头看她时，慈禧便朝着第一排使了个眼色~光绪帝惊愕了一下，心里的高兴劲儿马上没了！他灰溜溜地退了回来，把如意给了叶赫那拉氏，便再也没心情选下去！之后，慈禧便替他选了妃嫔，第三排的长叙家两个女儿。这便是老道的慈禧下的一招妙棋，借此机会看出光绪的喜好，并反其道行之！光绪喜欢第二排的，她偏偏留下了第三排的！这样，就没有妃子能和自己的侄女争宠！就这样，选后在一场毫无波澜的宫廷谋战中结束了。最终，皇后定为叶赫那拉氏，就是后来的隆裕皇后。妃嫔，便是长叙的两个女儿，就是后来的瑾妃和珍妃，瑾妃是姐姐，珍妃是妹妹。而这两姐妹，不仅样貌有差距，结局更是天壤之别！珍妃因“太年轻”得罪慈禧珍妃入宫时才14岁，聪明伶俐，模样也生得俊俏，慈禧本来挺喜欢她，但慢慢地，两人的“代沟”就显现出来。珍妃和光绪一样，比较能接受新鲜事物，比如西方的文化，科技等，她都比较感兴趣，甚至因为喜欢照相，还开了个照相馆！当然，她是幕后老板。而这，也惹恼了慈禧。在慈禧看来，珍妃整天穿得花里胡哨去照相，没一点王公贵族该有的样子！
而此时的珍妃，可能是“初生牛犊不怕虎”，也可能正处在“叛逆期”的年纪，她对慈禧反而不如光绪那么畏惧！珍妃明知道慈禧和光绪不对付，还一心支持光绪，甚至支持了光绪帝的变法！她通过光绪皇帝提拔自己的兄长志锐为礼部侍郎，还不守规矩破例提拔自己的老师文廷式为翰林院侍读学士。甚至，为了补贴自己巨大花费的亏空，她还参与了卖官鬻爵！卖官鬻爵这事，其实慈禧也干过，但在慈禧看来，自己的卖官鬻爵，那是为了大清，而其他人，则完全是私利！以上珍妃的种种，对慈禧来说，都是犯了大忌！而原因，则是珍妃“太年轻”，这个年轻，让很多人以为慈禧嫉妒珍妃年轻漂亮，但其实是珍妃“政治智慧”（或者叫宫廷生存技能）太欠缺，也就是我们说的阅历太浅害了她！于是，在1898年戊戌变法失败后，不止光绪帝被囚禁，支持光绪的珍妃也被单独隔离进了“冷宫”，一直到1900年八国联军入侵珍妃投井死去，两人中间一直没有再见过面。珍妃投井种种猜测因为珍妃的死和慈禧有直接联系，所以对珍妃的投井，没有统一的说法。清朝官方要顾忌慈禧的名声，而民间则喜欢夸大慈禧的暴戾。民间大多的说法是，早在出逃之前，慈禧便想弄死珍妃了，但苦于没有机会。当慈禧真正外逃之时，便嫌带着珍妃麻烦，让她自己回娘家。而珍妃，则坚持要跟着光绪帝，如果不能和皇帝在一起，她便留在紫禁城。慈禧丝毫没有给珍妃留下余地，以“不能让洋人侮辱皇帝女人”为由，让二总管太监崔玉贵把她投到了宫中一口井里，就是现在的“珍妃井”。
但是按照官方的说法，珍妃是自己投井而死的。 慈禧太后西逃，因为不能太过张扬，所以不能带太多人。而珍妃，正处在和光绪帝的隔离期，本就不能见面，所以慈禧不打算带珍妃，就让她自己回娘家避难。而珍妃，则要死要活地非要跟着光绪，大概是说了一句“死也要跟着光绪帝”之类的。这时候，气头上的慈禧也随口说了一句“那你就去死”。于是，性子倔强的珍妃便投了井~不管究竟是哪种原因，珍妃的死，有慈禧的原因，也有其自身的诟病。这一点，通过和她同时进宫的姐姐瑾妃就能看出。珍妃的姐姐瑾妃，长得确实不如珍妃漂亮，但为人比珍妃智慧，颇懂得藏锋。她虽不得光绪帝宠幸，却一直明哲保身，最后还成了溥仪的端康皇太妃。珍妃之后事安排1901年，在逃离紫禁城一年以后，清政府和八国联军初步达成协议，议和成果。此时的慈禧没有先回宫，而是让太监崔玉贵先行回去打扫庭院，顺便处理井中的珍妃的遗体。也许是完全泡在冰凉的井水中的缘故，一年多的时间，珍妃遗体并没有腐烂太严重，而是膨胀变形，以至于捞了很久才弄上来。后内务府置办了一口棺材，把珍妃草草下葬于宫女墓地。
慈禧回宫后，可能是念及皇家尊严，也可能是战后江山不稳，为了拉拢珍妃娘家人，便下了一道懿旨，把珍妃追封为贵妃。而珍妃的姐姐瑾妃，在得到允许后，更是在珍妃井附近设了一个小的灵堂，并书“精卫通诚”以纪念珍妃对光绪帝之情。后来到了宣统年，此时的瑾妃已经是端康皇太妃。1913隆裕皇太后病故，溥仪主持其和光绪合葬，端康皇太妃便提议把自己的妹妹珍妃之墓也迁往皇陵。溥仪同意了，并把珍妃的名号追封为皇贵妃。
虽是亲姐妹，珍妃和瑾妃无论外貌还是境遇，差别竟如此之大。但是上天从来不按套路出牌，你也永远不清楚人生是否公正。1938年光绪帝的崇陵妃园寝被盗，人们一直以为被盗的是珍妃墓。但后来专家据《溥仪档》查证，发现珍妃的墓葬应该在园寝西面，被盗的是在东边的瑾妃墓，可能是瑾妃墓形制更大，盗墓贼认为更有价值吧。
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